Zkuste si dát do úst kostku ledu. Vnitřek úst a jazyk vám okamžitě znecitliví. Podržte ji v klidu a ucítíte bolest. Nyní zkuste cucat mátu peprnou. Samotná máta má pokojovou teplotu, ale vaše ústa jsou okamžitě studená a znecitlivělá. Jak to udělala? Odpovědí je mentol, složka, která okamžitě oklame váš mozek, aby vnímal, že jídlo je studené.
Nervové vedení je vedení mozku, které přenáší informace ve formě elektrických proudů. Naše nervová soustava je stavěná tak, aby vnímala změny teplot – celá řada nervů vedoucích z naší kůže do mozku je určena k přenosu právě této informace. Receptorový protein, který vnímá změnu teploty, se nazývá TRPM8 a nachází se ve všech nervových buňkách vnímajících chlad.
TRPM8 je napěťově řízený protein iontového kanálu – to znamená, že při zaznamenání změny teploty umožňuje vstup vápenatých iontů. Nechápeme přesně, jak to TRPM8 dělá. Kdykoli dojde k poklesu teploty, napětí na TRPM8 se nějak změní a jeho tvar se změní tak, že umožní průtok vápenatých iontů do nervové buňky. To vyvolá tok proudu z membrány nervové buňky. Tento proud nesoucí životně důležité informace varuje mozek před poklesem teploty.
Pokles teploty však není jediným faktorem, který zapíná TRPM8. Voskovitá krystalická organická látka zvaná mentol, která se nachází v mátě peprné a dalších mátových olejích, se může nějakým způsobem navázat přímo na TRPM8 a aktivovat ho. Ve skutečnosti byl TRPM8 poprvé objeven jako protein reagující na mentol a později uznán pro svou roli při vnímání poklesu teploty.
V přírodě jsme našli i další „chladicí chemikálie“, jako je eukalyptol a icilin, které působí podobně. Mátové kapky rozpalují TRPM8 v nervech vnímajících chlad a okamžitě vyvolávají pocit chladu v ústech. I po polknutí zůstává část mentolu a udržuje nervy aktivované. Pouhý doušek vody může nervy opět nabudit.
Ve skutečnosti mají naše nervy podobné bílkoviny, které vnímají i vysoké teploty. Vědci objevili protein zvaný TRP-V1, který funguje podobně jako TRPM8 a vnímá zvýšení teploty. Kapsaicin, chemická látka, která dodává pálivým papričkám jejich pálivost, přímo aktivuje TRP-V1, čímž vzniká intenzivní pocit horka.
Zabijte tu bolest chladem
Mentol, eukalyptový olej a další chladivé látky se již dlouho používají ke zmírnění artritických a jiných bolestí svalů a kostí. Stále přesně nerozumíme tomu, jak funguje, ale jedním ze způsobů, jak může působit, je aktivace jeho receptoru TRPM8. Stejně jako vám při konzumaci máty peprné znecitliví ústa, při aplikaci mentolu na kůži se aktivují nervy vnímající chlad, což způsobí znecitlivění dané oblasti. Nyní již necítíte bolest. Mentol se může také vázat na další receptor zvaný kappa opioidní receptor, který může rovněž vyvolat znecitlivující účinek.
Potírání bolavých svalů mentolem také způsobuje rozšíření okolních cév, což zvyšuje průtok krve v dané oblasti. Tomu se říká vazodilatace. Krev přivádí do oblasti čerstvé živiny, které ji opravují, a odvádí veškerý vzniklý toxický odpad. Hojení tak probíhá mnohem rychleji.
Nakonec mentol odstraňuje špatné účinky zánětu. Slovo „zánět“ pochází z latinského slova inflammare, což znamená vzplanout nebo být v ohni, a k tomuto významu se dostalo díky asociaci se způsobem, jakým zranění způsobuje zánět a pocit horka.
Mentol vyvolává pocit ochlazení aktivací TRPM8, aniž by v dané oblasti došlo ke skutečnému poklesu teploty. Tím dochází ke snížení zánětu v dané oblasti. Proto samozřejmě funguje i ochlazování poranění ledem.