Dva šedovlasí muži z Tokijské lékařské univerzity začátkem srpna zahanbeně sklonili hlavy před shromážděnými médii. Interní vyšetřování jednoho kuriózního případu – jak se syn vládního úředníka dostal ke studiu, přestože u přijímacích zkoušek neuspěl – odhalilo podvody a diskriminaci. Vyšetřovatelé zjistili, že škola po více než deset let systematicky měnila výsledky přijímacích zkoušek, aby omezila počet studentek a přijala méně kvalifikované uchazeče mužského pohlaví. Údajné zdůvodnění, že lékařky jsou náchylné k odchodu z profese po svatbě nebo porodu, jen podnítilo celonárodní debatu o nerovnosti pohlaví. Škola zpočátku popírala, že by věděla o jakémkoli pochybení, ale jeden ze skloněných mužů – Tetsuo Yukioka, který je shodou okolností předsedou školní komise pro podporu rozmanitosti – nabídl okaté vysvětlení: „
Půl druhého století po otevření je Japonsko jednou z nejvyspělejších, nejbohatších a nejdemokratičtějších zemí planety. V jednom klíčovém ohledu však zůstalo tvrdošíjně regresivní: Japonské ženy jsou v míře, která je zarážející i podle žalostných měřítek Spojených států a většiny zbytku světa, drženy na okraji byznysu a politiky. Před pěti lety japonský premiér Šinzó Abe slíbil, že vytvoří „společnost, kde ženy mohou zářit“. Klesající porodnost způsobila, že Japonsko má jednu z nejstarších a nejrychleji se zmenšujících pracovních sil na světě. (Očekává se, že počet obyvatel ve věku 15 až 64 let klesne ze 76 milionů v roce 2017 na 45 milionů v roce 2065). Místo toho, aby otevřel brány imigraci, což je v izolovaném Japonsku nepopulární řešení, přijal Abe plán, jak usnadnit milionům vdaných žen a žen středního věku návrat do práce. Tato snaha je podle Abeho „záležitostí nejvyšší naléhavosti“.
Přezdívka pro Abeho program, „womenomics“, pochází od Kathy Matsui, místopředsedkyně představenstva Goldman Sachs Japan. Matsuiová, Američanka japonského původu, která žije v Japonsku s přestávkami již více než tři desetiletí, mi řekla, že si uvědomila nedostatečně využitý ekonomický potenciál žen brzy po narození svého prvního dítěte během stagnace v 90. letech. „Mnoho mých kamarádek ‚maminek‘ se nevracelo do zaměstnání v takové míře, jak jsem předpokládala,“ vzpomínala. „Uvědomila jsem si, že řešení pro růst Japonska mám možná přímo před očima.“ Poté, co Abe v roce 2013 přijal „womenomics“, Matsuiová předpověděla, že by tento plán mohl přinést 7,1 milionu zaměstnanců a zvednout hrubý domácí produkt Japonska o téměř 13 %. Aktivisté a vědci byli skeptičtí – zdálo se, že dechberoucí výpočty podceňují institucionální sexismus, který prostupuje japonskou společností -, ale Matsuiová vděčí Abemu za depolitizaci debaty. „Přesunul otázku rozmanitosti z oblasti lidských práv do oblasti hospodářského růstu,“ říká Matsui.
Souvislost mezi pokrokem žen a zvýšenou mírou rozvoje vyplývá z jednoduché logiky: Více pracujících žen znamená vyšší růst, zejména v rychle stárnoucích společnostech, kde jejich účast zmírňuje dopady úbytku pracovní síly. A inkluzivnější ekonomika může vyvolat vlnový efekt, který rozšíří okruh talentů, vytvoří kvalifikovanější pracovní sílu a dá ženám do rukou více peněz. V Japonsku byla konečná naděje, že ženy již nebudou stát před krutou volbou mezi tím, zda zůstat svobodné (a pokračovat v kariéře mezi muži), nebo mít rodinu (a vzdát se kariéry). „Tímto jedním kamenem bychom mohli trefit tři nebo čtyři mouchy,“ říká Rui Matsukawa, zákonodárkyně a členka Abeho Liberálně demokratické strany a matka dvou dětí. „Bylo to jako strategie přežití.“