Podle tradice byl Šótoku v roce 593 jmenován regentem (Sesshō) císařovnou Suiko (554-628), svou tetou. Šótokuovi, inspirovanému Buddhovým učením, se během jeho vlády podařilo zavést centralizovanou vládu. V roce 603 zavedl na dvoře dvanáctistupňový systém čepic a hodností. Připisuje se mu vyhlášení sedmnáctičlenné ústavy.
Kníže byl horlivým buddhistou a tradičně se mu připisuje autorství Sangyō Gisho neboli „Komentovaných komentářů ke třem sútrám“ (Lotosová sútra, Vimalakirti sútra a Śrīmālādevī Siṃhanāda sútra). První z těchto komentářů, Hokke Gišó, je tradičně datován do roku 615 a je tak považován za „první japonský text“, což z Šótokua činí prvního japonského spisovatele. Existují také pověsti, že princ Šótoku nikdy nežil.
Legenda tvrdí, že když Bódhidharma přišel do Japonska, setkal se s princem Šótoku, zatímco byl v přestrojení za hladovějícího žebráka. Princ požádal žebráka, aby se představil, ale ten mu neodpověděl. Šótoku mu místo toho, aby šel dál, dal najíst, napít, přikryl ho svým purpurovým rouchem a řekl mu, aby „ležel v pokoji“. Princ pak hladovějícímu muži zazpíval.
Ale! ProPoutníka ležícíhoA hladovějícího po rýžiNa kopci Kataoka (Slunce svítí)Zůstal jsi bez rodičů?“ „Nemáš pána, který by ti prospíval jako bambus?“ „Běda! ProPoutníka ležícíhoA hladového po rýži!“
Druhého dne poslal kníže posla k hladovějícímu, ale ten už byl mrtev. Tu se Šótoku velmi zarmoutil a nařídil ho pohřbít. Šótoku si později pomyslel, že muž určitě není obyčejný člověk, a když vyslal dalšího posla, zjistil, že země nebyla narušena. Po otevření hrobky nebylo uvnitř žádné tělo a princův purpurový šat ležel složený na rakvi. Kníže tedy poslal dalšího posla, aby si šaty vyzvedl, a nosil je dál stejně jako předtím. Lidé, zasaženi úctou, chválili knížete: „Jak je to pravda, že mudrc pozná mudrce.“ Kníže se na to podíval a řekl: „To je pravda. Tato legenda je spojena s chrámem Daruma-dera v Ōji v Naře, kde byla pod zemí nalezena kamenná stúpa, která je nesmírně vzácná.
Na konci 6. století vedl princ Šótoku obrovský národní projekt na podporu buddhismu a nechal postavit Šitennō-ji. Buddhistický chrám nechal postavit v provincii Settsu (dnešní Ósaka) po svém vojenském vítězství nad mocným klanem Mononobe, neboť je údajně povolal, aby rozdrtili jeho nepřátele. Šótokuovo jméno je spojeno s chrámem Hórjú-dži v provincii Jamato a mnoha dalšími chrámy v oblasti Kansai. Dokumentace v Hōryū-ji tvrdí, že Suiko a Shōtoku založili chrám v roce 607. Archeologické vykopávky v roce 1939 potvrdily, že palác prince Šótokua, Ikaruga no miya (斑鳩宮), stál ve východní části současného chrámového komplexu, kde se dnes nachází Tó-in (東院).
Přestože je princ považován za zakladatele japonského buddhismu, říká se také, že respektoval šintoismus a nikdy nenavštěvoval buddhistické chrámy bez návštěvy šintoistických svatyní.
Knížecí dopis v korespondenci s císařem Jangem Suejským obsahuje nejstarší známý písemný případ, v němž je japonské souostroví označeno termínem, který znamená „země vycházejícího slunce“. Císař Suej vyslal v roce 605 poselstvo, v němž stálo: „panovník Suej se uctivě dotazuje na panovníka Wa“, a Šótoku na to reagoval tím, že v roce 607 sponzoroval misi vedenou Ono no Imoko, který s sebou přivezl lístek s textem: „
Uvádí se, že byl pohřben v Šinaga v provincii Kawači (dnešní prefektura Ósaka).
Od panovníka země vycházejícího slunce (hi izuru tokoro) panovníkovi země zapadajícího slunce.