Výzvy brahmanismu (6.-2. století př. n. l.)
Indický náboženský život prošel v období 550-450 př. n. l. velkými změnami. Toto století bylo poznamenáno vznikem odštěpeneckých sekt asketů, kteří odmítali tradiční náboženství, popírali autoritu véd a bráhmanů a následovali učitele, kteří tvrdili, že objevili tajemství, jak dosáhnout osvobození od převtělování. Zdaleka nejvýznamnějšími z těchto osobností byli Siddhártha Gautama, zvaný Buddha, a Vardhamana, zvaný Mahávíra („Velký hrdina“), zakladatel džinismu. Existovalo mnoho dalších heterodoxních učitelů, kteří organizovali skupiny asketických následovníků, a každá skupina přijala specifický kodex chování. Získali značnou podporu vládnoucích rodin a obchodníků. Těm rostlo bohatství a vliv a mnozí z nich hledali alternativní formy náboženské činnosti, které by jim poskytly významnější roli než ortodoxní bráhmanismus nebo jejichž podpora by byla méně nákladná.
Písma nových náboženských hnutí vrhají určité světlo na lidový náboženský život té doby. Všeobecně se věřilo, že bůh Pradžápati je nejvyšším bohem a stvořitelem vesmíru; Indra, známý hlavně jako Šakra („Mocný“), mu v důležitosti sekundoval. Brahmani byli velmi vlivní, ale proti jejich rozsáhlým zvířecím obětem existoval odpor – z morálních, filozofických a ekonomických důvodů – a proti jejich nárokům na nadřazenost z důvodu jejich původu. Učení o převtělování bylo v té době již všeobecně přijímáno, i když skupina naprostých materialistů – čarvaků neboli lokajatů – popírala přežití duše po smrti. Kult předků, součást indoevropského dědictví, byl zachován téměř všeobecně, přinejmenším u vyšších kast. Lidový náboženský život se z velké části soustředil na uctívání místních božstev plodnosti (jakšů), duchů kobry (nágů) a dalších menších duchů na posvátných místech, například v hájích. Ačkoli tato posvátná místa byla hlavními centry lidového náboženského života, neexistují žádné doklady o stavbách nebo obrazech s nimi spojených a zdá se, že v té době neexistovaly ani chrámy, ani velké ikony.
Od roku 500 př. n. l. se rozšířila askeze a stále více inteligentních mladých mužů se „vzdávalo světa“, aby hledali osvobození od převtělování dosažením stavu psychické jistoty. Ortodoxní bráhmanští učitelé na tyto tendence reagovali vypracováním nauky o čtyřech ášramech, která rozdělovala život dvakrát narozených po zasvěcení do čtyř stupňů: brahmačarín (celibátní náboženský student); grihastha (ženatý hospodář); vanaprastha (lesní obyvatel) a sannjásin (putující asketa). Tento pokus udržet askezi na uzdě tím, že se omezí na muže pozdního středního věku, nebyl zcela úspěšný. Poté se hinduistická sociální teorie soustředila na koncepci varnášramy dharmy neboli povinností čtyř tříd (varn) a čtyř ášramů, které představovaly ideál, k jehož následování byli hinduisté vybízeni.
První velká indická říše, říše Maurjovců, vznikla ve 3. století př. n. l. V té době se v Indii rozkládala říše Maurjovců. Její první vládci nebyli bráhmani; Ašóka (vládl asi 265-238 př. n. l.), třetí a nejslavnější maurjovský císař, byl vyznavačem buddhismu. Ačkoli není pochyb o tom, že Ašóka svou záštitou buddhismu hodně přispěl k rozšíření tohoto náboženství, jeho nápisy uznávají bráhmany jako hodné úcty. V maurjovském období se rozšířily nálady podporující nenásilí (ahimsa) a vegetariánství, které byly velmi podporovány nebráhmanskými sektami, a Ašóka je velmi podporoval. Zdá se, že s pádem Maurjovců došlo k bráhmanské obrodě. Samotné ortodoxní náboženství však v této době procházelo změnami, protože se rozvíjely teistické tendence kolem bohů Višnua a Šivy.
Nápisy, ikonografické doklady a literární zmínky odhalují vznik zbožného teismu ve 2. století př. n. l. V této době se také objevily teistické tendence. Několik krátkých votivních nápisů se vztahuje k bohu Vasudévovi, který byl v této době v západní Indii široce uctíván. Na konci 2. století Heliodor, řecký vyslanec krále Antialcidase z Taxily (v Pákistánu), vztyčil v Besnagaru v Madhjapradéši velký sloup na počest Vasudévy a zaznamenal, že se jedná o Bhágavatu, což je termín používaný právě pro oddané Višnua. Ztotožnění Vasudévy se starým védským bohem Višnuem a později s Višnuovou inkarnací Krišnou bylo rychle přijato.
Koncem maurjovského období se objevují první dochované kamenné obrazy hinduismu. Dochovalo se několik velkých, jednoduše vytesaných postav, které nepředstavují žádného z velkých bohů, ale spíše jakshy neboli místní chtonická božstva spojená s vodou, plodností a magií. Původní umístění těchto obrazů není jisté, ale pravděpodobně byly vztyčeny pod širým nebem v posvátných ohradách. Chrámy nejsou v tomto období jednoznačně doloženy ani archeologií, ani literaturou. Na mincích z 2. a 1. století př. n. l.
se nachází několik fragmentárních vyobrazení, o nichž se předpokládá, že jde o vyobrazení Vasudévy a Šivy, přičemž druhý jmenovaný má antropomorfní podobu a podobu lingamu.