Mimo sezónu se MLB pohybuje lenošným tempem, což ničí popularitu baseballu.
Trevor Bauer? Nepodepsáno.
D.J. LeMahieu? Nepodepsáno.
J.T. Realmuto? Hádáte správně. Nepodepsáno.
Je polovina prosince. Vejdete do místního supermarketu a z reproduktorů se line píseň „All I want for Christmas“ od Mariah Carey a plní vzduch. Do Vánoc zbývá méně než 10 dní a hádejte, kolik velkých volných hráčů z MLB podepsalo smlouvu? Jeden. Charlie Morton podepsal 24. listopadu smlouvu s Braves. Od té doby? Nic.
Je to součást znepokojivého trendu v Major League Baseball. Je to také součást zastřešujícího problému s popularitou, který MLB bije do očí.
Vzpomínka na mimosezónní období 2018. Hvězdy Yu Darvish, Eric Hosmer a J. D. Martinez zvýrazňovaly trh s volnými hráči – přesto se téměř celou offseason pohybovaly na volné noze. Darvish podepsal smlouvu až 8. února, Hosmer našel domov až 17. února a Martinez se nedokázal dohodnout do 26. února – pouhý měsíc před začátkem sezony.
Přetočte čas o kousek dál a uvidíte úplně jiný trend. Vraťte se zpět do roku 2013: Mariners přetáhli největší rybu této sezóny, Robinsona Cana, 7. prosince. Vzpomínka na rok 2011: Angels vzali baseballový svět útokem a 8. prosince podepsali smlouvu s jistým členem Síně slávy Albertem Pujolsem a esem C. J. Wilsonem. Vzpomínka na rok 2009: Yankees zvedli 18. prosince nad hlavu nejvelkolepější trofej sezony, když podepsali smlouvu s CC Sabathiou.
Mezisezona v MLB bývala svižná a vzrušující. Jakmile skončila sezona, přívaly velkých obchodů a velkých podpisů udržovaly baseball v popředí sportovního světa. Nyní? Baseballová sezóna je pomalejší než želva. Je to vyčkávací hra. A to zabíjí popularitu MLB.
Něco si uvědomte. Kdy jste naposledy přemýšleli o baseballu? Podívej, já jsem baseballový fanoušek. Jím, spím a dýchám baseball. Takže puristé jako já samozřejmě myslí na baseball nepřetržitě. Ale udělejte krok zpět a zamyslete se nad běžným sportovním fanouškem. Na člověka, se kterým pracujete a který se dívá jen proto, aby si měl o čem povídat v kanceláři. Kdy naposledy takový člověk přemýšlel o baseballu?“
Je nedostatek novinek, nedostatek vzrušení a hlavně nedostatek akce, pokud jde o mimosezónní období MLB. Není o čem mluvit. Největší novinkou tohoto týdne je vymýcení jména Cleveland Indians. Velký hukot. Stiskněte tlačítko snooze. Jakmile je hozen poslední nadhoz Světové série, baseball zmizí z titulků novin a zmizí z myslí lidí. Sejde z očí, sejde z mysli.
Srovnejte MLB s NBA a NFL a nedá se to srovnávat. NBA odvádí obdivuhodnou práci, aby se udržela ve zprávách. Po skončení letošního finále NBA bylo jen otázkou několika týdnů, než se titulky novin začaly hemžit do očí bijícími výměnami – a zvěstmi o výměnách. James Harden chce odejít z Houstonu. Thunder poslali Chrise Paula do Suns a Rockets vyměnili stárnoucí hvězdy: Russella Westbrooka za Johna Walla. V NBA se neustále odehrává drama, které přechází v neustálé konverzace.
NFL je monstrum popularity. Největší událost mimosezóny NFL – draft, který se koná v dubnu – vyžaduje měsíce příprav a sklízí masové množství humbuku. Naopak Major League Baseball pořádá svůj draft v červnu, tedy v průběhu sezóny! Jaký to má smysl? Co kdyby NFL pořádala draft v listopadu? Přesunutím draftu z června na leden by baseball prudce zvýšil svou relevanci!
MLB nemůže – a pravděpodobně nikdy nebude – konkurovat NFL. Dne 17. července, uprostřed baseballové sezóny, vede Colin Cowherd svůj pořad s dějem NFL. Dokážete si ale představit, že by Cowherd vedl svůj pořad v prosinci zápletkou z MLB? Nikdy!
Průměrnému fanouškovi MLB je 57 let. Od třiadvacetiletého mladíka vám mohu z první ruky říct, že bez ohledu na to, co říkají čísla, zájem o baseball klesá, zejména mezi mladšími lidmi. Lidé chtějí okamžité uspokojení. Lidé mají rádi rychlou akci. A proto je NFL králem. Proto je NBA na druhém místě. Baseball neuspokojuje chuťové buňky průměrného spotřebitele 21. století.
A mimosezónní období MLB, které je pomalé jako moloch, tento problém jen zhoršuje. Takže tady je otázka: proč týmy tak dlouho čekají s podpisem smlouvy s hráči? Majitelé, kteří šetří penězi, se zdráhají rozdávat bezedné miliony volným hráčům na druhé straně třicítky. Týmy nechtějí platit hráčům za jejich dvacetileté výkony a zároveň dostávat snížené výnosy po třicítce. Velké smlouvy bez plodných výnosů – jako například smlouva Angels s Albertem Pujolsem v hodnotě 240 milionů dolarů – odrazují majitele od podpisu smluv s největšími baseballovými hvězdami.
Na druhou stranu s přibývajícími roky žádají velcí volní hráči více peněz a větší smlouvy. Takže jsme uvízli v patové situaci, kdy majitelé nechtějí platit hráčům a hráči požadují více peněz. Pro obyčejné lidi to představuje obraz dvou dravých finančních gigantů, kteří se odmítají dohodnout na směšných částkách. Také letos více než kdy jindy zanechává finanční rozkol mezi hráči a majiteli v ústech fanoušků nepříjemnou pachuť.
Je jasné, že baseball má velký problém, který je třeba vyřešit. Jakmile sezóna skončí, stává se tento sport bezvýznamným. Stává se z něj podružná záležitost, zatímco ostatní velké severoamerické sporty dominují titulkům novin bez ohledu na to, zda je sezona v plném proudu, nebo ne.
Pravdu řečeno, přál bych si psát článek o tom, že Trevor Bauer podepsal smlouvu s Padres. Místo toho baseballová mimosezóna stojí na mrtvém bodě jako auto uvízlé na dálnici v dopravní špičce a fanouškům nezbývá než sledovat ubíhající čas.