Toxicita anorganické rtuti, známé jako rtuť nebo rtuťnaté formy, je známa již po staletí. Římští historikové zaznamenali, že u mužů pracujících vešpanělských cinabaritových dolech, bohatých na červený sulfid rtuťnatý, se objevil třes, zhoršení duševního stavu a ataxie. Námět pro šíleného kloboučníka Lewise Carrolla ve filmuAlice v říši divů pocházel z jeho poznatků o nervové toxicitě dusičnanu rtuťnatého, který se používal v kožešnickém průmyslu k výrobě plsti.
Sloučeniny rtuti se staly nejběžnější formou rtuti používanou v léčivých přípravcích. Často byly považovány za bezpečné a netoxické, což se odrazilo v nevinných názvech přípravků, které naznačovaly jemnost a krásu : sladký sublimát, merkuros dulcis a kalomel (odcalos, což znamená „dobrý“, a melas, „černý“). Kalomel neboli chlorid rtuťnatý pravděpodobně pochází zČíny a byl používán paracelskými lékaři v 16. století. Používal se k léčbě malárie a žluté zimnice a pacientům napadeným helminty se podával přípravek zvaný „wormchocolate“ nebo „worm candy“.1
Toxické účinky byly brzy zaznamenány u jedinců, kterým byly dlouhodobě podávány velké dávky a u nichž se objevilo nadměrné slinění, záněty dásní, uvolňování zubů, gastrointestinální poruchy a popelavý vzhled. Objevily se u nich znepokojivé neurologické příznaky, jako je třes rukou a obličeje, hyperfineze, ataxie a eretismus – neobvyklá plachost a změna osobnosti.V roce 1825 se ve virginské publikaci objevila báseň varující lékaře před nebezpečím kalomelu : „Since Calomel’s become their boast,/How many patients have lost,/How many thousands they make sick,/Of poison, with their calomel. „2(s253)
Někteří lékaři začali být znepokojeni toxicitou léků obsahujících rtuť. 1 V roce 1822 Samuel Thomson prohlásil,
že praxe podávání jedů jako léků, která je v současné době mezi lékařskou fakultou tak běžná, je pro veřejnost nanejvýš důležitá….a co nejdůrazněji jí vnucuje zhoubné následky, k nimž došlo a denně dochází v důsledku podávání rtuti, arzenu a jiných smrtelných jedů k léčbě nemocí.3
Na toxický potenciál kalomelu bylo upozorněno v roce 1948. Cincinnatipediatr zjistil, že časté kojenecké a dětské onemocnění zvané akrodynie neboli „růžová nemoc“ bylo způsobeno rozšířeným používáním kalomelu při léčbě dětských zoubků a zácpy.4 Ještě v roce 1950 představovala akrodynie více než 3 % hospitalizací na dětských odděleních londýnských nemocnic. Oficiální statistiky uvádějí, že v letech 1939 až 1948 zemřelo v Anglii a Walesu na růžovou nemoc 585 dětí.
V důsledku poznání toxicity rtuti byly ve Spojených státech a mnoha dalších zemích zakázány sloučeniny obsahující rtuť téměř ve všech regulovaných lécích a volně prodejných přípravcích. Rtuť se však stále objevuje v neregulovaných lektvarech, jak ukázala studie Weldona a jeho kolegů.
Autoři uvádějí sérii pacientů, u nichž se objevily zvýšené koncentrace rtuti v moči a měli příznaky naznačující otravu anorganickou rtutí, jako je třes a parestézie. Ženy používaly po delší dobu krém obsahující kalomel a systémově se vstřebalo tolik rtuti, že došlo k výraznému zvýšení rtuti v moči. Ženy si krém obvykle kupovaly v Mexiku, i když jedna pětina jej získala ve Spojených státech na bleších trzích nebo v obchodech se zdravotnickými potřebami. Takovéto zkrášlující krémy jsou dostupné po celém světě a byly spojovány s poškozením ledvin a periferních nervů.
Další neregulované lektvary obsahující rtuť jsou dostupné ve Spojenýchstátech. Kang-Yum a Oransky uvádějí případy 3 pacientů, u kterých došlo k organické otravě rtutí z čínských bylinných a patentovaných léků užívaných perorálně nebo ve formě mastí.5 Jejich článek obsahuje tabulku se seznamem 18 různých čínských patentovaných léků, které obsahují rtuť.
Lékaři by měli myslet na intoxikaci rtutí u všech pacientů s nevysvětlitelnými neurologickými nebo kognitivními příznaky. Nejvíce ohroženi jsou pacienti, kteří měli přístup k neregulovaným výrobkům, ať už ze Spojených států nebo odjinud. Pokud existuje podezření na tuto diagnózu, měla by být u pacienta změřena hladina rtuti a poté analyzován podezřelý výrobek.
.