Amelia Earhartová byla jednou z těch šťastných duší, které v mládí našly své poslání a pak si osvojily schopnosti, které jim umožnily naplnit touhu po velikosti. Měla také to štěstí, že byla dokonalým fyzickým vzorem pro celebritu: na svou dobu nápadná tím správným způsobem, s široce posazenýma očima, vysokými lícními kostmi a plnými rty, zasazenými do chlapecké tváře. Fotografie pořízená v roce 1904, kdy bylo Earhartové sedm let, zachycuje dívku v halence s vysokým límečkem pod džínovými šaty a s mašlí ve vlasech uprostřed – přesně takovou, jakou měla Judy Garlandová ve filmu Čaroděj ze země Oz, který měl přijít do kin v roce 1939, kdy byla Earhartová prohlášena za mrtvou. Jejímu navigátorovi Fredovi Noonanovi se často připisuje část viny za Earhartové smrtelnou havárii v Tichém oceánu, která ukončila její rekordní pokus o oblet světa. Proslýchá se, že byl alkoholik. To je pravděpodobně nespravedlivé; takové zvěsti se objevily, až když byl dávno po smrti. Dopisy a telegramy přivezené na výstavu Knoxville ROADSHOW v červenci 2013 (odhadovaná hodnota: 12 000-18 000 dolarů) svědčí o významu Earhartové jako letkyně, ale také ji ukazují jako machru, která usilovala o úspěch kvůli němu samotnému.
V dětství a dospívání na Středozápadě byla Earhartová kluk, který střílel krysy puškou, hrál fotbal a sbíral brouky. Po střední škole krátce navštěvovala dokončovací školu, pak ji opustila a začala pracovat jako asistentka zdravotní sestry, která ošetřovala zraněné vojáky vracející se z první světové války. Globální tragédie války ustoupila globální tragédii pandemie chřipky v roce 1918 a Earhartová pokračovala v práci zdravotní sestry, přičemž se sama nakazila chřipkou. Trvalo jí rok, než se zotavila – ačkoli se jí to nikdy nepodařilo úplně. Pak nějakou dobu váhala. Zapsala se na vysokou školu a pak ji opustila.
Související článek
K věci: V prosinci 1920 se Earhartová zúčastnila letecké přehlídky v Long Beach, která dala jejímu životu směr. Jako děti se s kamarádkou nechala bzučet odvážným pilotem dvouplošníku, což bylo vzrušující; když ji však jeden z pilotů v Long Beach vzal na projížďku, okamžitě věděla, co musí se svým životem udělat. Letectví, stejně jako prakticky všem profesionálním oborům, dominovali muži, ale Earhartová si odmalička vedla výstřižky o ženách, které uspěly v „mužských“ zaměstnáních. Neviděla důvod, proč by se jí jako pilotce nemohlo podařit totéž.
Rok po koupi svého prvního letadla vytvořila Earhartová rekord, když jako první žena vzlétla do výšky 14 000 stop. O několik let později se impresário George P. Putnam ocitl v situaci, kdy potřeboval letkyni, která by přeletěla Atlantik. Bylo mu řečeno, že Earhartová má „správnou image“, a kontaktoval ji telefonicky. Earhartová se ochotně přihlásila do Putnamova projektu, ale let se rovnal reklamnímu triku. Earhartová seděla vzadu v letadle, zatímco veškerý let prováděli dva muži. Když se Earhartová vrátila do Spojených států, byla přijata prezidentem Coolidgem a během přehlídky v New Yorku olepena páskou. Earhartová byla v rozpacích z pozornosti, které se jí dostalo, protože byla pouhou pasažérkou. „Byla jsem jen zavazadlo,“ řekla.
Earthartová přesto spolupracovala s Putnamem a využívala svou image k propagaci nejrůznějšího zboží, které nesouviselo s letadly ani s osudem žen: zavazadel, oblečení, knih a cigaret. (Putnam a Earhartová nakonec uzavřeli výslovně otevřené manželství.) Její sláva rostla, ale Earhartová měla pocit, že si ocenění, která se na ni snášela, nezasloužila: „Lady Lindy“, „Královna vzduchu“ a tak dále. Přesto byly její image a výřečnost mocným nástrojem. V této fázi kariéry, říká Catherine Williamsonová, ředitelka oddělení Fine Books and Manuscripts v Bonhams v Los Angeles, měla Earhartová jen málo úspěchů, ale byla mediálně přívětivá. To nepochybně hodně souviselo s prvním přílivem slávy Earhartové, který pak Earhartová využila k přípravě svých budoucích triumfů.
„Zapojovala všechny ty různé věci najednou: byla žena, byla letkyně, byla dobrodruh, byla hezká,“ říká Williamsonová. „Byla slavná ve stejné době jako Katherine Hepburnová a měla velmi podobný vzhled: nezávislá, schopná, sebevědomá, lehce androgynní. Nedávno jsem si prohlížela jednu fotku Earhartové a skutečně jsem si myslela, že je to Hepburnová, z filmu Christopher Strong, kde skutečně hraje osudovou letkyni. Ale ne – byla to Earhartová. Ale vypadalo to jako Hurrellův glamour snímek od MGM.“
Earhartová byla zkušená pilotka; o tom není pochyb a její současníci to komentovali. Jakmile se proslavila, začala si zajišťovat legitimní odkaz jako letkyně a brzy překonávala jeden rekord za druhým.
Když nastal čas, aby se Earhartová pokusila o to, co pravděpodobně zamýšlela jako svůj poslední rekord, o let kolem světa, spojila se s mimořádně zkušeným letcem, pilotem a navigátorem jménem Fred Noonan. Earhartová si díky svému věhlasu mohla vybrat navigátora pro nebezpečný let, o němž uvažovala, a dobové prameny naznačují, že si nemohla najmout schopnějšího partnera, než byl Noonan.
V segmentu Knoxville se host, který přinesl sbírku dopisů a telegramů své tety, okatě zmiňuje o „problémech“, o nichž bylo všeobecně známo, že je měl Noonan. Host má pravděpodobně na mysli novodobé zvěsti o tom, že Noonan měl vážné problémy s alkoholem a že jeho alkoholismus jistě sehrál roli při jeho a Earhartově smrti. Tato historka je velmi rozšířená a často se považuje za fakt. Přesto se první zmínka o Noonanově údajném alkoholismu objevuje v tisku až v roce 1966 a zdá se, že je založena na policejní zprávě, uvádějící řízení pod vlivem alkoholu v roce 1937, která již neexistuje, pokud vůbec kdy existovala. Každopádně jedna jízda pod vlivem alkoholu nedělá z Noonana věčně opilého nemehla. Thomas King v knize Amelia Earhartová: Došel k závěru, že prostě neexistují žádné důkazy o tom, že Noonan byl alkoholik. „Lze spekulovat, že se opil do němoty, jakmile bylo letadlo ve vzduchu,“ píše. „Lze také spekulovat, že se nervově zhroutil, oslepl nebo byl posedlý ďáblem.“
Ne, to, co pravděpodobně ukončilo poslední let Earhartové, byla skutečnost, že se snažila najít neobydlený kousek země uprostřed Tichého oceánu zvaný Howland Island, měla velmi málo paliva a vydala se na cestu s mapou, která ukazovala, že Howland je pět mil od skutečné polohy. Ve svém posledním vysílání 2. července 1937 v 8:40 vysílačkou oznámila, že ostrov nevidí, ale věří, že podle mapy dorazila na správnou pozici. To se jí možná skutečně podařilo. Po dvou týdnech pátrání námořnictvo a pobřežní stráž neobjevily žádné stopy po Earhartové, Noonanovi ani jejich letadle. O dva roky později byli Earhartová a Noonan prohlášeni za mrtvé.
Jaký je odkaz Earhartové? Stejně jako u všech tvůrců rekordů – které jsou ze své podstaty dočasné – je její odkaz nejednoznačný. Letectví bylo v plenkách, takže je pouze faktem, že rekordy, které stanovila ona, by nakonec stanovil někdo jiný, jiná žena. Hodnotit Earhartovou podle jejích úspěchů jako letkyně znamená kupodivu ji znevažovat. Kromě toho byla ještě něčím jiným. „Byla tváří celého odvětví,“ říká Williamson. „To je talent.“