Po více než sedmdesáti letech pokusů vyřešit záhadu plachtících kamenů v Údolí smrti američtí vědci pod vedením doktora Briana Jacksona z Boise State University konečně zachytili kameny v akci.
Tenké ledové pláty tlačí kameny přes vyschlé jezero v Údolí smrti, když jsou k tomu vhodné podmínky. Obrázek: Norris RD et al.
Jednou z nejzajímavějších záhad Národního parku Údolí smrti jsou posuvné kameny v Racetrack Playa (playa je dno vyschlého jezera).
Tyto kameny se nacházejí na dně playy a za nimi vedou dlouhé cesty. Kameny nějakým způsobem kloužou po playi a při svém pohybu vyřezávají brázdu v sedimentu.
Pozoruhodné je, že více kamenů běžně vykazuje paralelní stopy, včetně zřejmě synchronních zatáček pod velkým úhlem a někdy i změny směru jízdy.
Některé kameny váží více než 300 kg. To vyvolává otázku: „
Vědci tuto otázku zkoumají již od první zprávy z roku 1948, ale nikdo tento jev neviděl v akci – až dosud.
Časosběrné snímky pohybující se skály pořízené 9. ledna 2014: Na snímku vlevo je širokoúhlý pohled; vnitřní černý rámeček označuje pohled v dalších snímcích; na detailních snímcích modré šipky ukazují nehybnou skálu a červená šipka skálu v pohybu (pohybující se zleva doprava); celkový pohyb trval asi 18 sekund; tmavé ploché plochy na rybníce jsou panely ledu o tloušťce asi 3 mm obklopené několik centimetrů hlubokými vlnkami vody; tloušťka ledu odhadnuta podle ledových panelů na břehu; na posledních dvou snímcích se na straně proti proudu pohybující se skály nahromadily rozbité ledové panely. Image credit: Norris RD et al.
Protože kameny mohou ležet deset i více let, aniž by se pohnuly, Dr. Jackson a jeho kolegové se rozhodli monitorovat je na dálku instalací meteorologické stanice schopné měřit poryvy s přesností na jednu sekundu a osazením 15 kamenů speciálně zkonstruovanými, pohybem aktivovanými jednotkami GPS.
Jejich experimenty ukázaly, že pohyb kamenů vyžaduje vzácnou kombinaci událostí.
Nejprve se hřiště naplní vodou, která musí být dostatečně hluboká, aby se v ní za chladných zimních nocí vytvořil plovoucí led, ale dostatečně mělká, aby se kameny odhalily. Když noční teploty klesají, jezírko zamrzá a vytváří tenké vrstvy „okenního“ ledu, který musí být dostatečně tenký, aby se mohl volně pohybovat, ale dostatečně silný, aby si zachoval pevnost. Za slunečných dnů začne led tát a rozpadat se na velké plovoucí desky, které lehký vítr unáší po hřišti, tlačí před sebou kameny a zanechává stopy v měkkém bahně pod hladinou.
Tato pozorování zpochybnila předchozí teorie, které navrhovaly jako pravděpodobné původce pohybu kamenů hurikánové větry, kluzké vrstvy řas nebo silné vrstvy ledu.
Naopak, kameny se pohybovaly za slabého větru o rychlosti asi 3-5 m za sekundu a byly poháněny ledem silným méně než 3-5 mm, což je příliš tenká míra na to, aby uchopila velké kameny a zvedla je z hrací plochy, což několik prací navrhovalo jako mechanismus snižující tření. Dále se kameny pohybovaly pouze 2-6 m za minutu, což je rychlost, která je na dálku a bez stacionárních referenčních bodů téměř nepostřehnutelná.
Jednotlivé kameny zůstávaly v pohybu od několika sekund až po 16 minut.
V jednom případě vědci pozorovali, že kameny vzdálené od sebe tři fotbalová hřiště se začaly pohybovat současně a urazily více než 60 m, než se zastavily.
„Během dvou a půl měsíce existence jezírka jsme zdokumentovali pět událostí pohybu a některé se týkaly stovek kamenů. Viděli jsme tedy, že i v Údolí smrti, známém svým horkem, je plovoucí led mocnou silou při pohybu kamenů,“ uvedl doktor Richard Norris ze Scripps Institution of Oceanography, který je prvním autorem článku publikovaného v časopise PLoS ONE.
Norris RD et al. 2014. Posouvající se skály na Racetrack Playa, Národní park Údolí smrti: Rocks in Motion: First Observation of Rocks in Motion (První pozorování skal v pohybu). PLoS ONE 9 (8): e105948; doi: 10.1371/journal.pone.0105948
.