Když román začíná na počátku 19. století, je Filip sedmiletým sirotkem, kterého vychovává jeho bezcitná sestra „paní Joe“, která ho pravidelně bije, a její manžel Joe Gargery, kovář a Pipův nejlepší přítel. Žije v bažinaté oblasti anglického Kentu, dvacet mil od moře.
Pip si nepamatuje ani jednoho ze svých rodičů; je o více než dvacet let mladší než jeho sestra. Pět bratrů mezi nimi zemřelo v dětském věku: Alexander, Bartoloměj, Abraham, Tobiáš a Roger. Sám sobě i světu je znám jako Pip, protože jeho „dětský jazyk nedokázal z obou jmen vytvořit nic delšího a jednoznačnějšího než Pip“. Úvodní scéna románu ukazuje Pipa na hřbitově, kde vzdává úctu hrobům svých rodičů a bratrů. Když se v sedmi letech setká s trestanci, říká, že je na svůj věk malý, ale když se vyučí u Joea, je vyšší a velmi zesílí, aby zvládl práci kováře.
Pip je předurčen ke kariéře kováře a chce se jí věnovat stejně jako jeho švagr, dokud ho nečekaný sled událostí nevrhne do jiné společenské vrstvy. Pip prochází mnoha změnami své osobnosti, protože je ovlivňován různými postavami. Na začátku románu je nevinným mladíkem, kterému nevadí jeho nízké společenské postavení. Přibližně v osmi letech se seznámí s krásnou, ale hrdou dívkou jménem Estella, která patří k vyšší třídě. Pip se do ní zamiluje a začne se velmi stydět za svůj skromný původ a hrubě vypadající příbuzné. Když je dost starý, stane se učedníkem Joea. Touží však být gentlemanem, ve společenské vrstvě, která je pro vesnického kováře nedostupná. Trpí výčitkami svědomí za své nevděčné pocity vůči Joeovi, který je mu po celý život laskavým přítelem.
Když mu po čtyřech letech učednictví tajemný dobrodinec umožní uniknout z dělnické třídy, stěhuje se Pip jako teenager do Londýna, aby se stal gentlemanem. V mládí se domnívá, že jeho mecenášem je Estellina poručnice slečna Havishamová, která z něj chce udělat vhodného uchazeče o ruku své svěřenkyně. Jakmile se přestěhuje do Londýna, ačkoli jeho mecenáš není jmenován, Pip vytrvale věří, že slečna Havishamová chce, aby se oženil s Estellou. Není moudrý v utrácení peněz, které získá, než dosáhne plnoletosti 21 let, a nadělá dluhy. Jeho zákonným opatrovníkem je pan Jaggers, právník, který upozorňuje na potíže, jež Pipovi vznikají, ale ponechává na Pipovi, aby si svůj život řídil sám. Neztrácí však zcela svou dobrou povahu, která se projevuje hlavně ve vztahu k příteli Herbertu Pocketovi.
Dva roky po Pipově plnoletosti se osobně objeví jeho dobrodinec, a to Abel Magwitch, trestanec, kterého potkal jako chlapec. To zmaří jeho naději, že je určen pro Estellu, a zpočátku ho znechutí. Neví nic o tom, co je ten muž za zločince. Navzdory znechucení a zklamání je smysl pro povinnost, který Pipa nutí odsouzenci pomoci, známkou jeho vnitřní dobroty, stejně jako když se s ním Pip v sedmi letech setkal poprvé. Poté, co Abel Magwitch zemře a koruna mu zabaví majetek, pochopí třiadvacetiletý Pip, že dobré oblečení, gentlemanská mluva a štědré kapesné z člověka gentlemana neudělají. V jednu chvíli byl na pokraji poslání do vězení pro dlužníky, ale zákon mu udělil milost, protože podlehl nemoci. Joe se o tom dozví a přijíždí do Londýna, aby se o Pipa staral, dokud nebude schopen chodit sám. Během zotavování najde potvrzení, že jeho nesplacený dluh umořili Joe a Biddy. Několik dní po Joeově odjezdu se Pip vrací domů a zjišťuje, že Biddy se ještě téhož dne provdala za Joea (Pipova sestra zemřela na následky zranění při vloupání a po letech svým zraněním podlehla). Bez příjmu a vzdělání pro jakoukoli profesi je Pip bez prostředků. Herbert Pocket navrhne Pipovi, aby nastoupil do firmy, kde pracuje, do kanceláře v Káhiře. Pip začne pracovat jako úředník. Herbert se ožení se svou snoubenkou Clarou Pocketovou a Pip s nimi žije. Je v tom ironie, protože Pip využil svého daru ve věku 21 let ve výši 500 liber, aby Herberta angažoval v nové firmě, přestože ho pronásledovali věřitelé. Při práci pro obchodníka Clarrikera se Pip konečně naučí disciplíně a finanční zodpovědnosti a je nyní opatrnější.
O jedenáct let později se Pip vrací do Anglie za Joem, Biddy a jejich dětmi, dcerou a synem, kteří jsou po něm pojmenováni, neboli „malým Pipem“. Jde na pozemek, kde kdysi stával dům slečny Havishamové, a setkává se tam s Estellou. Oba se na základě svých životních zkušeností hodně změnili. Poté, co se usmíří, se drží za ruce a Pip nevidí žádný stín, který by je měl znovu rozdělit.