Život v 17. století v Mary King’s Close v Edinburghu nebyl příliš hygienický. Obyvatelé žili v úzkých klikatých uličkách a tísnili se v nacpaných činžácích vysokých až sedm pater.
Bez řádné kanalizace nájemníci jednoduše vyhazovali odpad do ulic pod sebou. V těsné blízkosti řádily krysy a všude s sebou nosily blechy. Když se blechy nakazily bakterií Yersinia pestis, známější jako dýmějový mor nebo „černá smrt“, znamenalo to pro obyvatele Mary King’s Close katastrofu.
Když se černá smrt poprvé objevila na britských ostrovech, zdálo se, že je problémem pouze na anglickém území. Skotové ji s oblibou nazývali „odpornou smrtí Angličanů“. Brzy se však krysy, blechy a bakterie dostaly i do Skotska. Země přišla kvůli této pohromě o čtvrtinu obyvatel. V těsných prostorách Mary King’s Close byla nemoc obzvláště ničivá.
Ve skutečnosti se traduje mýtus, že ve snaze umístit oběti do karantény představitelé města Edinburghu v roce 1644 uzavřeli Mary King’s Close a nechali uvnitř bez naděje zahynout asi 600 obyvatel.
Ve skutečnosti bylo o oběti moru dobře postaráno a městská rada zvládla epidemii efektivně a soucitně. Rodiny, které byly dostatečně zdravé, aby mohly být přemístěny, byly převezeny do Burgh Muir. Ti, kteří nemohli být přemístěni, dali pracovníkům vědět vyvěšením bílých vlajek v oknech, aby jim mohly být potraviny a uhlí doručeny až před práh domu. Morový lékař George Rae pak přišel do města v kůži od hlavy až k patě a v bizarní masce ve tvaru ptáka, která ho měla chránit před nákazou. (Fungovalo to; kůže zabránila blechám, aby Raeho kously, a on epidemii přežil.) Aby Rae zachránil oběť moru, odřízl jí vršek boláku a vrazil do rány rozžhavený pohrabáč, aby ji vyhořel. Tato technika byla bezpochyby strašná, ale skutečně zachraňovala životy.
Po odeznění morové epidemie žili nájemníci v Mary King’s Close až do začátku 20. století, kdy byl dům vyklizen a zapečetěn. Poslední osoba, která jej opustila, tak učinila v roce 1902. Na jeho místě byla postavena budova Royal Exchange a na close se zapomnělo. Znovu ji objevili až dělníci, kteří kopali na ulici nad ní a náhodou se probořili do klikatých uliček. Za druhé světové války sloužily closy jako protiatomové kryty.
Od 90. let 20. století se Mary King’s Close staly oblíbeným turistickým místem, kde se konají prohlídky s průvodci z řad historických rekonstruktorů, a přitahují zájemce o svou strašidelnou historii a mnoho strašidelných příběhů. Jedním z nejznámějších duchů, kteří zde měli žít, je desetiletá dívka jménem Annie, která zemřela na mor. Věřící vyprávějí o změnách teploty a pocitu podivné přítomnosti v jejím pokoji. Mnozí pro ni v zavřeném pokoji nechávali hračky, panenky a sladkosti.
Prohlídky se konají sedm dní v týdnu po celý rok (kromě Štědrého dne) a v průběhu roku se konají speciální akce, včetně nahlédnutí do toho, jak by vypadaly Vánoce v době největší slávy zavřeného pokoje.