Uprostřed noci v thatcherovské Anglii podlehl požáru dům v jižním Yorkshiru. Obývací pokoj zčernal, závěsy a nábytek se proměnily v popel. Majitelé domu, Ron a May Hallovi, přišli při požáru téměř o všechno, kromě jediného předmětu: obrazu plačícího chlapce, jehož široké oči hleděly z trosek a nebyly ani zčernalé kouřem.
Nebylo to poprvé, kdy byl uprostřed popela spáleného domu nalezen obraz plačícího chlapce.
Dne 4. září 1985 britský bulvární deník The Sun uveřejnil článek „Blazing Curse of the Crying Boy Picture!“ o velmi nešťastném obrazu, který způsobil požáry, podpořený komentářem příslušníka místní hasičské stanice. Tyto obrazy se podle hasiče záhadně objevily bez úhony při požárech po celé Velké Británii a všechny vznikly samovolně. Bylo to dobře známé; nikdy by ho nenapadlo, že by tento prokletý obraz sám vlastnil. „Manželé se varování“, že jejich obraz je prokletý, vysmáli, napsal The Sun. Ať všichni ostatní dají na varování a okamžitě se zbaví svých vlastních obřích obrazů plačících dětí.
Pokud vás skutečnost, že obrazy plačících dětí visely v obývacích pokojích více domácností, přiměla k dvojímu pohledu, nejste sami. Obrazy, zvláštní relikt masově tištěného umění, byly v 50.-70. letech 20. století snadno dostupné v obchodech a líbily se spíše mladým párům. Ačkoli obrazy nebyly po desetiletí znovu vydávány, jejich bizarní námět a pozadí udržovaly legendu v chodu, od kopírovaných internetových legend až po knihy místních pověstí.
Legenda o obraze plačícího chlapce zřejmě začala v časopise The Sun, poháněná nejasností autora obrazu plačícího chlapce. Dílo nese výrazný podpis jistého Giovanniho Bragolina, ale dlouho se o něm nikomu nepodařilo zjistit žádné informace. Kolovaly fámy; říkalo se, že v Itálii nebo ve Španělsku namaloval stovky plačících dětí, z nichž mnohé byly pouliční uličníci. Nakonec kniha strašidelných příběhů z roku 2000 nazvaná Strašidelný Liverpool tvrdila, že v roce 1995 „uznávaný“ učitel George Mallory zjistil, že malíř je ve skutečnosti záhadná postava jménem Franchot Seville.
Následující historka z roku 2000 se zdá být směsicí reportáží z The Sun a Malloryho: jedním z ježků, které namaloval, byl chlapec jménem Don Bonillo, který ve Španělsku nešťastnou náhodou založil požár, při němž zahynuli jeho rodiče. Od té doby, kamkoli se chlapec vydal, všude ho pronásledoval požár, což vedlo k jeho přezdívce Diablo. Někteří se domnívají, že chlapec byl proti vůli kněze adoptován a malíř ho zneužíval; v sedmdesátých letech minulého století chlapce také pohltil oheň, a to při výbuchu způsobeném autonehodou.
Podle novináře Dr. Davida Clarka, který zkoumal legendu o plačícím chlapci pro Fortean Times a na svých webových stránkách, má tato legenda více než několik děr. Zdá se, že Giovanni Bragolin a Sevilla byly jedním z několika pseudonymů španělského malíře Bruna Amadia, a Clark nenašel důkazy, že George Mallory ani Don Bonillo někdy existovali. Amadio po výcviku v Benátkách po druhé světové válce pravděpodobně namaloval 20-30 těchto plačících chlapců, jejichž tisky se prodávaly v obchodních domech až do 70. let, napsal Clark. Jiná malířka, Anna Zinkeisenová, měla podobnou sérii obrazů plačících dětí, které byly považovány za stejně prokleté.
V knize The Martians Have Landed (Marťané přistáli) Robert Bartholomew a Benjamin Radford uvádějí, že mnoho lidí psalo do jiných novin v reakci na reportáž v The Sun, včetně jedné ženy, která „nedokázala přijít na důvod, proč by tak krásný obraz mohl být náhle považován za prokletý“, přesto ho chtěla pro jistotu vyhodit. Navzdory reakcím skeptiků na znepokojení veřejnosti prostřednictvím rozhovorů a otevřených dopisů se příběh udržel. V příspěvku na internetových stránkách Výboru pro skeptické vyšetřování se uvádí, že deník The Sun přidal podstatné detaily, například že malíř s ježkem špatně zacházel, s vysvětlením, že „tyto požáry by mohly být prokletím dítěte, jeho způsobem pomsty“. Podle Clarka The Sun soupeřil o čtenáře s deníkem Daily Mirror, když se naskytla příležitost příběh rozvinout, a internet příběh dále rozšířil.
Legendou se zabýval také komik a spisovatel Steven Punt ve svém rozhlasovém pořadu Punt PI. Pokusil se vypátrat domy, kterých se to týkalo, a našel Jane McCutchinovou, která si grafiku v 80. letech 20. století pověsila do obývacího pokoje. McCutchinová, matka dvou dětí, uklízela v kuchyni, když zjistila, že její ručně vyrobené závěsy, žaluzie a záclony jsou náhle v plamenech. Její rodina vyvázla živá, ale její domov byl zničen – až na jediný obraz plačícího chlapce, který visel v jejím obývacím pokoji. „Na obraze byla stále vidět tvář malého chlapce,“ řekla Puntu. Později slyšela hasiče, který obraz viděl, jak říká: „Ale ne, další už ne.“ Po tom, co bylo popsáno jako „série náhod“ a smůly, McCutchinová spekulovala, že příčinou byl obraz, což ji přimělo k tomu, aby se ho zbavila.
Většina požárů měla normální příčiny, například cigarety nebo těžkopádné fritovací hrnce. Protože většina mýtů obklopuje téměř neuvěřitelnou ohnivzdornost obrazu, koupil si Punťa vlastní obraz plačícího chlapce; poté, co se několikrát nevysvětlitelně zdržel na místě určení, začal být Punťa z možného prokletí poněkud nervózní. Když spolu se stavebním výzkumníkem Martinem Shippem testoval jeho ohnivzdornost zapálením, zjistili, že kromě provázku, na kterém visel, skutečně nehoří. Klopa chlapcova saka sice byla opálená a obraz utrpěl díru, ale škody poměrně rychle ustaly. To mohlo být způsobeno ohnivzdorným lakem, předpokládali spolu se Shippem, což by snadno vysvětlovalo, proč obraz zůstane jen málo dotčený ve vyhořelých domech po celé Británii. během vlastního vyšetřování Clark také zjistil, že obraz byl vytištěn na stlačeném kartonu, což ztěžuje jeho hoření.
Taková vysvětlení by v roce 1985 nestačila. Uprostřed počátečního rozkvětu příběhu se deník The Sun rozhodl posunout legendu dál a požádal veřejnost, aby mu poslala své obrazy plačících chlapců ke zničení. Podle redaktora The Sun byla redakce „zavalena obrázky plačících chlapců“, ale sám redaktor odmítl obrazy v redakci vystavovat. „Obrázek je smůla na oheň,“ uvedl list. Týden po prvním článku o kletbě uveřejnil The Sun článek „Kletba plačícího chlapce znovu udeřila“ – ačkoli obraz pod titulkem byl úplně jiný obraz plačícího chlapce. Příběh byl v podstatě stejný; obyčejný požár se změnil ve strašidelný, když se v domě našel viset nepoškozený obraz plačícího chlapce.
Legenda o plačícím chlapci přežila až do doby internetu, a dokonce vyvolala fankluby. Pokud ji dnes budete hledat na internetu, bohužel zjistíte, že fanklub od té doby zanikl – ale důkazy o jeho existenci v roce 2002 se zachovaly na někdejším blogu umělce a programátora Maria Klingemanna, kde se diskutovalo o prodeji obrazu plačícího chlapce a o holandském klubu. Klingemann se k legendě poprvé dostal díky umění Laury Kikauky, která plačícímu chlapci nahradila oči červenými LED diodami, a pro něj je podivnost obrazu půvabem. „Ta legenda je pěkný doplněk… Myslím, že jako dítě, když jsme v 70. letech jezdili na prázdniny do Itálie, jsem také viděl tyhle obrázky prodávat v nějakých pouličních stáncích a asi mi tehdy přišly dost zvláštní,“ říká Klingemann, který také vytvořil generátor slz plačícího chlapce. Klingemann několik obrazů shromáždil a občas se setkává s žádostmi o prodej nebo koupi od nadšenců. Navzdory své fascinaci příběhem Klingemann tvrdí, že na prokletí nevěří.
Podle Gail-Niny Andersonové v její práci o uměleckém folklóru se legenda o plačícím chlapci rychle rozšířila, protože se jí mohl zúčastnit každý – obrazy byly levné a snadno dostupné. Legenda o obrazech plačícího chlapce se rozšířila natolik, že zahrnovala všechny verze podobných obrazů od různých umělců, včetně „prokletých“ obrazů plačících dívek.
The Sun završil většinu svého humbuku kolem legendy v článku o Halloweenu v roce 1985, jehož titulky „Plačící plamen!“ zdobily titulní stranu. Noviny tvrdily, že kletbu jednou provždy rozpustí táborákem, při němž spálí „pytle“ obrazů, které jim na jejich výzvu poslala veřejnost. Oheň vzplál poblíž řeky Temže a kletbu rozpustil v dýmu. Deník The Sun, který vždy hledal spolehlivé zdroje, citoval jednoho z průvodců akce; hasiče, který s úlevou řekl: „Myslím, že se teď mnoha lidem bude dýchat o něco lépe.“
.