Mezi mnoha příznivci pušek AR panuje názor, že pušky s pístovým pohonem jsou výrazným vylepšením pušek s přímým plynovým pohonem, jako jsou například pušky AR-15/M16 navržené společností ArmaLite. Rádi citují mnoho mariňáků z počátků vietnamské války, kteří si odfrkli: „Proč by někdo chtěl pušku, která píská tam, kde se krmí?“. Tito chlapíci měli tehdy pravdu. AR-15 (M16) byla navržena s náboji plnými tyčových prachů, ale při zadávání zakázek na výrobu střeliva se náboje pro GI plnily kuličkovými prachy, které byly z hlediska reziduí mnohem špinavější než prachy použité při vývoji pušky. V důsledku toho měla M16 brzy zaslouženou pověst zbraně, která se zasekávala.
Za otce pušky AR-15 (M16) je považován bývalý technik námořní pěchoty a bývalý armádní zbrojíř Eugene Stoner, který si rychle uvědomil nedostatky plynového systému. Stonerův konečný návrh pušky pro společnost ArmaLite, 7,62 cal. AR-16, kombinoval jeho představy o vylepšení konstrukce využívající plynový píst s krátkým zdvihem Davida „Carbine“ Williamse v lepší ráži. AR-16 byla snahou dodat americké armádě bojovou pušku, jejíž výroba by byla levnější než výroba pušek Garand nebo M14. Brzy po přijetí pušky M14 však Stoner společnost ArmaLite opustil.
Další tým konstruktérů pod vedením Arthura Millera začal v roce 1963 upravovat konstrukci pušky s krátkým zdvihem pístu na pušku ráže 5,56 NATO. Společnost ArmaLite prodala původní licenci na výrobu AR-15 firmě Colt a chtěla dostat výrobu amerických vojenských pušek do svého domu. Miller získal 15. června 1964 americký patent 3 246 567 na pušku, která se později stala známou jako AR-18. O pět let později debutovala na americkém civilním trhu poloautomatická verze – AR-180.
Pušky AR-18/180 byly poslední iterací tehdy nového způsobu konstrukce pušek s lisovanou a svařovanou ocelovou výrobou. Je to. ve všech ohledech. zmenšená verze pušky ArmaLite AR-16 ráže 7,62 NATO. Jak již bylo zmíněno, AR-18/180 využívá píst s krátkým zdvihem, který usnadňuje ovládání. Zbraň si zachovává známý otočný závěr AR-15/M16 uložený v nosiči, který však jezdí na dvojici vodicích tyčí. Namísto jednotky nárazníkové pružiny umístěné v pažbě, jakou má AR-15/M16, využívá AR-18/180 dvojici akčních pružin na vodicích tyčích. Dalo by se říci, že AR-18/180 je více či méně levnou verzí AR-15/M16, která stále používá drahé výkovky v kritických provozních komponentech. U modelu AR-18/180 byla většina z nich nahrazena lisovanými ocelovými a svařovanými součástmi. Dokonce i vnitřní kladivo je lisované. Použití těchto lisovaných součástí si vyžádalo zvýšení tolerancí, což podle některých vede k mírnému zvýšení spolehlivosti ve znečištěném prostředí, ačkoli tato představa není nikterak prokázána. Posuvný, odpružený protiprachový kryt, rovněž výlisek, poskytoval určitou ochranu závěru před nečistotami při přepravě pušky.
AR-18 se sklopenou pažbou. Obrázek s laskavým svolením IMFDB.
Další odlišnosti od AR-15/M16 spočívaly v ovládací rukojeti připevněné k nosiči závěru, která během provozu cestovala s nosičem. Pažba a předpažbí AR-18/180 jsou o něco lehčí než u AR-15/M16 a pažba je odklopná v zadní části sestavy závěru ve snaze usnadnit přenášení ve stísněných prostorách. Ačkoli se to jevilo jako praktický prvek, v praxi se to ukázalo jako slabé místo z hlediska stability pažby ve vztahu k přesné střelbě. Délka hlavně AR-18/180 je 18″ místo 20″, takže puška je o něco kratší, a tím pádem o něco skladnější než AR-15/M16. Rychlost stočení zůstala na hodnotě 1:12″, protože pro tuto pušku se uvažovalo pouze o standardním náboji ráže 55 g.
Zásobníky v pušce AR-18/180 mají jiný výřez a uzamykací mechanismus, který znemožňuje použití zásobníků AR-15/M16. Zásobníky AR-15 lze upravit tak, aby fungovaly i v AR-18/180, což však představuje další náklady a potíže, které přispěly ke konečnému neúspěchu AR-18/180 na trhu.
AR-18 se zaměřovačem. Obrázek s laskavým svolením IMFDB.
Nosná rukojeť na vrcholu AR-15/M16 byla u AR-18/180 vyřazena, protože v terénu nenašla příliš uplatnění a komplikovala seřizování zaměřovače a výpočty trajektorie. Železný zaměřovač podobný tomu na AR-15 byl namontován přímo na zadní část závěru. Holubí ocas přivařený k závěru před zadním hledím umožňoval montáž zaměřovacího dalekohledu ve vlastních kroužcích ArmaLite, což byl v roce 1964 koncept, který předběhl svou dobu. Společnost ArmaLite uváděla na trh teleskopický zaměřovač 2,75x 20 mm s rychle odnímatelnou průhlednou montáží, která se připevňovala na holubičí ocas. Prodalo se jich však jen málo.
Mimo výrobní kontrakty a politiku měla M16 před AR-18 obrovský a nedostižný náskok. Testovací a vyhodnocovací zkoušky na zkušebním polygonu v Aberdeenu v roce 1964 přinesly sporé výsledky. Hlavní stížností byly rozdíly v přesnosti a spolehlivosti při použití různých šarží střeliva. Výsledky těchto zkoušek určily, že je třeba provést několik změn a revizí, aby se zvýšila spolehlivost a bezpečnost. Další testy britského ministerstva obrany v březnu 1966 zjistily, že AR-18 není dostatečně spolehlivá v bahnitém a písečném prostředí. Společnost ArmaLite provedla mnoho změn požadovaných těmito revizními komisemi, ale zdálo se, že přitažlivost pušky 5,56 NATO byla na čas nasycena.
SAR-87 byl pokročilý derivát AR-18, který vyvíjela společnost Sterling Armaments z Dagenhamu. Obrázek s laskavým svolením IMFDB.
ArmaLite byla odnoží společnosti Fairchild Engine and Airplane Corporation a její sídlo bylo v letech 1954 až 1987 v Hollywoodu v Kalifornii. Další závod byl otevřen v Costa Mesa v Kalifornii, kde se vyráběl AR-18, ale tento závod nestačil na velkou výrobu. V letech 1969 až 1972 bylo v Costa Mesa vyrobeno pouze 1 171 kusů AR-18 a 4 018 kusů AR-180. Byla uzavřena smlouva o výrobě se společností Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek z nizozemského Den Bosche, ale vzniklo jen málo pušek, pokud vůbec nějaké. Společnost ArmaLite byla nucena zadat stavbu AR-18 a AR-180 japonské firmě Howa, která v letech 1970 až 1974 vyrobila 3 927 kusů AR-180, a později britská firma Sterling Armaments z Dagenhamu v hrabství Essex, která v letech 1979 až 1985 vyrobila 12 362 kusů AR-180. Společnost ArmaLite byla nucena zadat stavbu AR-18 a AR-180 japonské firmě Howa. Celková výroba v letech 1969 až 1985 činila jen 21 478 kusů pušek AR-180.
Následně se společnost ArmaLite obrátila na civilní trh a zaměřila se na výrobu pušek AR-180. Společnost ArmaLite se zaměřila na civilní trh. Několik kusů AR-18 se dostalo do některých zbrojovek orgánů činných v trestním řízení a také do některých armád a bezpečnostních složek třetího světa.
AR-180B. Obrázek se svolením IMFDB.
Značku ArmaLite koupila v roce 1996 společnost Eagle Arms, která změnila její název na ArmaLite. V roce 2001 tato „nová“ společnost ArmaLite debutovala s modelem AR-180B, který měl místo původního modelu z lisované oceli spodní ústrojí z lisovaného polymeru. Tato spodní část byla kombinována s pažbou, která byla u modelu AR-180B pevná a nahradila bočně sklopnou pažbu u původního modelu. AR-180B převzala spoušťovou skupinu AR-15 spolu s montáží zadního zaměřovače. Psí nožička závěru původní AR-18/180 byla nahrazena přímou a byl odstraněn posuvný protiprachový kryt. Tento nový hybrid, chcete-li, také využíval spoušť zásobníku AR-15, což umožnilo používat standardní zásobníky AR-15. Navzdory změnám – z nichž některé byly skutečnými vylepšeními – však prodej pušky AR-180B vázl a její výroba byla v roce 2007 ukončena.
V některých ohledech AR-18/180 předběhla svou dobu. Je zřejmé, že píst s krátkým zdvihem a možnost použití optických mířidel na pušce zkonstruované z ocelových výlisků a svařovaných dílů umožnily větší spolehlivost, lepší přesnost v terénu a nižší výrobní náklady. I když její načasování mohlo být vzhledem k problémům tehdejšího světa nešťastné, skutečnost, že AR-18/180 postrádá elegantní linie AR-15, a názor, že svařované ocelové výlisky neměly být na pušce, způsobily, že boj o přijetí byl opravdu těžký.
Všechno, co bylo řečeno, AR-180 není mrtvá. Existuje malý, ale oddaný, kultovní trh pro tuto pušku. Zdá se, že ho živí nedostupnost – bylo jich vyrobeno relativně málo a už se nevyrábí. Na trhu s použitými zbraněmi se cena AR-180 pohybuje mezi 900 a 2500 dolary v závislosti na stavu, vzácnosti varianty – není jich příliš mnoho – a poptávce na místním trhu. Zůstává zajímavou králičí stopou moderní konstrukce a vývoje pušky, kterou se bude chtít zabývat každý student střelných zbraní.