Když J. P. Morgan v roce 1901 založil společnost U. S. Steel, první miliardovou korporaci, znamenalo to nejen jeho podpis, ale i vrchol moci bankéřů v Americe. Při jednáních se Morgan projevil ve svém nejslavnějším histriónském módu: tloukl do hlavy, štěkal ceny za nemovitosti a nutil titány, aby se podřizovali jeho vůli. Nakonec spojil trust, který ovládal 60 % ocelářského průmyslu a zaměstnával 168 000 pracovníků. Tento kolos zahrnoval vše od obrovských oceláren Andrewa Carnegieho až po železnou rudu a zájmy Johna D. Rockefellera v Minnesotě.
Jako impresário obchodu Morgan navždy změnil poměr sil mezi americkými průmyslníky a newyorskými finančníky. Vztahy mezi oběma tábory byly chladné již od dob průmyslového boomu, který následoval po občanské válce. Mnozí průmyslníci byli obyčejní lidé, kteří se sami vypracovali a kteří neměli nic společného s pašy z Wall Street a zděděným bohatstvím. Byli to zarytí individualisté, kteří byli odhodláni chránit své firmy před dotěrnými bankéři, kteří věděli jen málo o špinavé realitě kouřící Ameriky.
Případ Johna D. Rockefellera – zbožného, puritánského baptisty, který začínal jako mladistvý úředník v komoditním domě – byl symbolický. Poté, co v roce 1870 založil v Clevelandu společnost Standard Oil, si bohatě půjčoval u místních bank a zároveň získával velké investory, jako byl Stephen H. Harkness. Jak jeho firma rozšiřovala svou nadvládu nad rafinací ropy a jejím prodejem, Rockefeller omezil půjčky a financoval expanzi z nerozdělených zisků, čímž se vymanil ze zajetí bankéřů. Stejně jako ostatní maloměstští podnikatelé považoval magnáty z Wall Street za nafoukané a panovačné. Nikdy nezapomněl, že v prvních letech podnikání s ropou se newyorští finančníci vysmívali tomuto odvětví jako příliš spekulativnímu, jako přeludu, který měl zmizet s vyčerpáním pennsylvánských vrtů.
Mogulové Rockefellerova a Carnegieho typu se báli nejen vměšování bankéřů, ale také ztráty kontroly, která by mohla doprovázet vstup jejich společností na burzu. Obávali se, že je externí investoři donutí vyplácet přemrštěné dividendy a obětovat budoucí růst krátkodobému zisku. V akcionářích neviděli ani tak spásnou kontrolu, jako spíše nebezpečnou překážku svých ambicí. Tito šéfové si ze všeho nejvíce cenili utajení a nezávislosti. Nevydávali výroční zprávy a zřídka poskytovali rozhovory, protože toužili po imunitě před vládními regulačními orgány, slídivými novináři a zvědavými bankéři.
Při svařování U. S. Steel se J. P. Morgan ocitl v situaci, kdy měl co do činění s několika titány, kteří odolávali nadvládě Wall Street. Koncem 90. let 19. století začal Morgan přecházet od svého historického důrazu na financování železnic k organizování průmyslových společností, zejména v oblasti oceli. Když v roce 1898 dával dohromady Federal Steel, vysloužil si od Carnegieho tento výpad: „Myslím, že Federal je největší koncern, jaký kdy svět viděl, pokud jde o výrobu akciových certifikátů. … ale v ocelářství bohužel neuspějí.“ Jeho škodolibost se ukázala jako předčasná: V roce 1900 byla Federal Steel na druhém místě ve výrobě za Carnegie Steel.
Carnegie začal uvažovat o vertikální integraci, tj. o diverzifikaci výroby surové oceli na výrobu trubek, drátů a dalších hotových výrobků. Představoval si rozsáhlou továrnu na výrobu trubek v Conneaut u Erijského jezera, která měla přímo konkurovat dalšímu Morganovu nevlastnímu dítěti, společnosti National Tube Company. Carnegie, muž s velkou chutí bojovat, se připravoval na zuřivou konkurenci svého protivníka z Wall Street.
Pan J. Pierpont Morgan nesnášel nic víc než konkurenci. Nadával Carnegiemu jako někomu, kdo raději „demoralizuje“ průmysl snižováním cen, než aby udělal chytrou a gentlemanskou věc: připojil se ke kartelu. Přestože instruoval své firemní svěřence, aby se připravili na válku s Carnegiem v oblasti surové oceli a hotových výrobků, dával přednost spojenectví, které by konkurenci zcela vyloučilo. Proto ho zhypnotizoval projev, který slyšel 12. prosince 1900, kdy Charles Schwab, Carnegieho pravá ruka, promluvil k osmdesáti finančníkům v Univerzitním klubu na Manhattanu. Zvučnými frázemi Schwab vykouzlil vizi supertrustu, který bude vyrábět vše od surové oceli až po hotové výrobky. Morgan tam seděl tak okouzlen, že si zapomněl zapálit svůj charakteristický doutník.
Silou nového trustu měla být Carnegie Steel. Po konzultaci s Morganem v pověstné „černé knihovně“ jeho domu na Madison Avenue Schwab oslovil Carnegieho, který byl zrovna na golfu v golfovém klubu St. Andrews ve Westchester County. Carnegie o tom přes noc uvažoval a druhý den ráno předal Schwabovi papír, na kterém byla naškrábaná požadovaná cena 480 milionů dolarů. Jakmile na něj Morgan pohlédl, zvolal: „Tuto cenu přijímám.“ Morgan měl dobrý důvod k radosti. Když se později na transatlantické plavbě setkal s Andrewem Carnegiem, chytrý Skot si posteskl, že mohl za svou společnost získat dalších 100 milionů dolarů. „Velmi pravděpodobně, Andrew,“ řekl mu Morgan.
Morganovy chladné vztahy s Carnegiem se opakovaly i s Rockefellerem, což opět odráželo zbytkové napětí mezi Wall Streetem a těžkým průmyslem. Rockefeller prostřednictvím své společnosti Lake Superior Consolidated Iron Mines vlastnil většinu železné rudy v Mesabi Range v Minnesotě spolu s padesáti šesti plavidly na přepravu rudy. Morgan si nemohl dovolit vyjmout ze svého svěřeneckého fondu tak bohatý majetek. Přesto mu jeho niterná nechuť k Rockefellerovi bránila v tom, aby ho oslovil ohledně koupě. Když se soudce Elbert Gary, prezident Federal Steel, zeptal, proč s Rockefellerem nepokračuje, Morgan utrousil: „Nemám ho rád.“ Gary byl naprosto zmatený. „Pane Morgane, když se jedná o obchodní nabídku, která je pro ocelářskou korporaci tak důležitá, dovolil byste, aby vám osobní předsudky bránily v jejím úspěchu?“ „Nevím,“ přiznal Morgan. Rockefeller se Morganovi vysmíval jako povýšenému aristokratovi, napumpovanému falešnou pýchou. „Pokud jde o mě, nikdy jsem nedokázal pochopit, proč by měl mít někdo o sobě tak vysoké’a mocné mínění,“ řekl.“
Překonávaje svou nechuť, temperamentní Morgan nakonec svolil k setkání s Rockefellerem. Když navštívil jeho dům na Západní padesáté čtvrté ulici, Rockefeller, obratný vyjednavač, trval na tom, že je v důchodu a že jejich rozhovor by měl být čistě společenský; řekl, že jeho syn, sedmadvacetiletý John D. mladší, s ním tuto záležitost později projedná. Morgan se nad tím nepochybně ušklíbl. Když Rockefeller mladší řádně navštívil společnost J. P. Morgan &, šéf mu oplatil poklonu a dlouho nezvedl oči od stolu. Nakonec zvedl oči a zavrčel: „Tak jaká je vaše cena?“. Protože Rockefellerové patřili mezi zdržovače při formování U. S. Steel, mohli ve svůj prospěch otálet. Nakonec Rockefeller za své rudné a paroplavební nemovitosti obdržel 88,5 milionu dolarů, tedy o 5 milionů dolarů více, než Morgan původně nabídl.
Zbavit se laviny akcií U. S. Steel nebylo v době, kdy denní objem na newyorské burze nikdy nepřesáhl dva miliony akcií, nic jednoduchého. Akcie byly kapitalizovány v hodnotě 1,4 miliardy dolarů – nepředstavitelně vysoké v době, kdy všechny americké výrobní koncerny byly kapitalizovány v hodnotě pouhých 9 miliard dolarů. (Měli bychom zdůraznit, že do této nabídkové ceny byla vložena naděje i humbuk; základní aktiva měla hodnotu pouhých 880 milionů dolarů). Cena 1,4 miliardy dolarů převyšovala kumulovaný státní dluh a byla téměř trojnásobkem federálních výdajů toho roku. Morgan postavil na trh s cennými papíry obří syndikát tří set upisovatelů. Ukázal přitom, že Wall Street disponuje kapitálem, který umožňuje uskutečnit novou obrovskou vlnu fúzí a přináší do průmyslu obří úspory z rozsahu. Morganova banka převzala velký balík akcií U. S. Steel a dosadila čtyři své zástupce do představenstva U. S. Steel, čímž z ní učinila závislého klienta. Wall Street už nebyl služebníkem průmyslové Ameriky, stal se neodvolatelně jejím pánem. Nebo to tak alespoň vypadalo.
Kaleidoskop dějin se nám navždy posouvá před očima a poučení z U. S. Steel se časem změnilo. Z pohledu roku 1998 můžeme v dlouhodobém dopadu dohody spatřit některé dosud nevídané ironie. Tím, že se Morgan zbavil ocelářských společností jejich původních vlastníků a svázal je se svým trustem, urychlil konec éry, kdy mnoho velkých průmyslových koncernů ještě řídili podnikatelé-zakladatelé. Od té doby budou většinu společností řídit profesionální manažeři s platem, kteří budou podřízeni svým sponzorům z Wall Street. Přesto vláda bankéřů nepřežila dvacáté století. Tím, že finančníci nabídli akcie veřejnosti, nechtěně připravili půdu pro dlouhodobý pokles své moci. Časem by se akcie U. S. Steel a dalších společností široce rozptýlily mezi individuální a institucionální investory, kteří by nahradili moc investičních domů na Wall Street.
S blížícím se tisíciletím došlo k radikální proměně étosu amerického podnikání. Firemním ideálem je nyní transparentnost, nikoliv neprůhlednost. Společnosti zveřejňují lesklé výroční zprávy, vydávají svazky informací a zaplavují burzovní analytiky zprávami o vývoji společnosti. Šéfové firem sledují ceny akcií svých společností jako proroctví svého budoucího působení a na vlastní nebezpečí ignorují akciový trh. Tento stav nevědomky uvedl do pohybu J. P. Morgan, který si při založení společnosti U. S. Steel v roce 1901 nedokázal představit, že on a jeho kolegové bankéři jednoho dne přenechají kontrolu nad svými předními klienty desítkám milionů malých, neznámých investorů.