Nový pohled na zapomenuté fosilie odhalil dva nové druhy obřích ryb živících se filtrováním, které po 100 milionů let plavaly v oceánech Země a zaujímaly ekologickou niku, kterou dnes zaplňují velryby a velrybí žraloci.
Dosud se mělo za to, že tato dávná nika je prázdná a takové ryby jsou jen krátkodobým evolučním výstřelkem.
„Věděli jsme, že tito živočichové existovali, ale mysleli jsme si, že tu byli jen 20 milionů let,“ řekl Matt Friedman, paleobiolog z Oxfordské univerzity. „Lidé předpokládali, že nejsou důležití, že jde o evoluční selhání, které tu bylo krátce a zaniklo. Nyní si uvědomujeme, že měli dlouhou a slavnou evoluční historii.“
V článku z 18. února v časopise Science Friedman a pět dalších paleobiologů popisují Bonnerichthys gladius a Rhinconichthys taylori. Patří do rodu pachykormidů, vyhynulé skupiny obrovských ryb, které se živily pomalým plutím s roztaženými ústy a nasáváním planktonu a dalších drobných vodních živočichů.
Před zveřejněním článku byli pachykormidové známi z fosilií jediného druhu, Leedsichthys problematicus. (Druhové jméno je odvozeno od fragmentárních pozůstatků jeho prvních fosilií.) Leedsichthys byl impozantní tvor, dosahující délky 30 a možná i 50 stop, ale jeho fosilie byly nalezeny pouze v západní Evropě a jejich stáří se pohybuje mezi 160 a 145 miliony let – jde o krátkou, poměrně nevýraznou poznámku pod čarou v historii živočichů.
Při náhodné Friedmanově návštěvě Kansaské univerzity mu však vědci z jejího Přírodovědného muzea vyprávěli o podivných nálezech z nově připraveného naleziště zkamenělin: jemné destičky a dlouhé tyčinky kostí, promíchané k nepoznání. Když Friedman poskládal kousky dohromady, zjistil, že destičky jsou součástí čelisti a tyčinky jsou žábry. Takové uspořádání bylo známo u druhu Leedsichthys, ale toto zjevně patřilo novému druhu.
Spoluprací s dalšími muzei našel Friedman další exempláře druhu, který nazval B. gladius. Byly nasbírány v 19. století a mylně zařazeny jako Leedsichthys nebo odmítnuty jako nezajímavé. Než Friedman skončil, našel zkameněliny B. gladius staré 172 milionů let a mladé 66 milionů let. V zaprášených zákoutích londýnského Přírodovědného muzea našel také další druh pachycormida, R. taylori; ten byl nesprávně charakterizován a zapomenut Gideonem Mantellem, anglickým paleontologem, který se zasloužil o zahájení vědeckého studia dinosaurů.
Souhrnně zkameněliny ukázaly, že pachycormidi nebyli poznámkou pod čarou, ale evoluční kapitolou, která trvala více než 100 milionů let.
„To je déle, než trvá život jakýchkoli žijících skupin krmítek,“ řekl Friedman. „To je déle než kenozoikum, kdy se savci vyšvihli k ekologické dominanci.“
Vymizení B. gladius z fosilního záznamu se shoduje s masovým vymíráním v křídě a paleogénu, které vyhubilo dinosaury a odkázalo suchozemskou Zemi ptákům, savcům a hmyzu. Vymírání pak bylo pravděpodobně způsobeno dopadem asteroidu nebo obdobím dlouhodobé sopečné činnosti, která zahalila planetu prachem, případně obojím, což způsobilo masivní vymírání rostlin ze spodní části potravního řetězce.
S potravou založenou na fotosyntetizujících řasách měli pachycormidi „dokonalý profil oběti a vyhynuli“, napsal v doprovodném komentáři Lionel Cavin, paleontolog z Přírodovědného muzea v Ženevě.
Deset milionů let po vymizení B. gladius se do popředí dostali žraloci a rejnoci. Dvacet pět milionů let poté se vyvinuly moderní velryby. Jak je popsáno v jiném článku časopisu Science, evoluce velryb se shodovala se znovuzrozením fotosyntetických řas, kterými se kdysi živil B. gladius a další pachycormidi.
Friedman plánuje pokračovat ve studiu pachycormidů a doufá, že jeho příběh bude inspirovat další badatele.
„Právě jsme označili několik příkladů těchto živočichů,“ řekl. „Víme, že ve fosilním záznamu musí být další. Často se stává, že když lidé sbírají zkameněliny v terénu, nechávají za sebou ryby, protože je nepovažují za důležité. Doufáme, že si je ponechají.“
Obrázky: 1) Robert Nicholls. 2) Bonnerichthys forefin/Matt Friedman. 3) Čelistní kosti a přední ploutev Bonnerichthys/Matt Friedman.
Vzhledem k tomu, že se jedná o nejvýznamnější české ryby, viz také:
- Masivní sopečné erupce mohly vyhubit dinosaury
- U kalifornského pobřeží identifikován nový žralok přízračný
- Omyl v identifikaci zanechal rybu na pokraji vyhynutí
- Přechodný druh velryby lovil na moři, rodil na souši
Citace:
- Masivní sopečné erupce mohly vyhubit dinosaury: „100 milionů let trvající dynastie obřích deskovitých kostnatých ryb v druhohorních mořích“. Autoři: Matt Friedman, Kenshu Shimada, Larry D. Martin, Michael J. Everhart, Jeff Liston, Anthony Maltese, Michael Triebold. Autor: Felix G. Marx a Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb 18, 2010.
„On Giant Filter Feedes“ (O obřích filtračních krmivech). Autor: Lionel Cavin. Science, roč. 327 č. 5968, 18. února 2010.
„Climate, Critters, and Cetaceans: „Cenozoic Drivers of the Evolution of Modern Whales“ (Cenozoické faktory evoluce moderních velryb). Autor: Felix G. Marx a Mark D. Uhen. Science, roč. 327, č. 5968, 18. února 2010.
Proud a reportážní výstupy Brandona Keima na Twitteru; Wired Science na Twitteru. Brandon v současné době pracuje na knize o ekologických bodech zvratu.