SNJ-4 je derivátem cvičného letounu objednaného americkou armádou v roce 1935 a označeného jako BT-9 (Basic Trainer No. 9). Společnost North American Aviation přihlásila letoun navržený J. H. „Dutchem“ Kindelbergerem, J. L. Atwoodem a H. R. Raynorem do soutěže o základní výcvik americké armády v roce 1935. Vstupní letoun North American byl objednán do výroby jako BT-9 a po něm následovaly BT-9A, B a C. V roce 1936 získalo americké námořnictvo na základě armádní smlouvy 40 letounů NJ-1. (Označení námořnictva bylo N = cvičný letoun, J = North American, přičemž jednička představovala první cvičný letoun postavený pro námořnictvo společností North American). Během druhé světové války se letoun stal pokročilým cvičným letounem pro armádu, námořnictvo a Královské letectvo a mnoho dalších leteckých sil. Armáda jej tehdy označila AT-6 Texan (Advanced Trainer No. 6) a námořnictvo SNJ, přičemž S znamenalo „Scout“, což v překladu znamená pokročilý cvičný letoun, zatímco Royal Air Force jej označilo Harvard. Nakonec si tento pozoruhodný letoun pořídilo více než 40 zemí během výrobní série, která začala v roce 1935 a skončila až v 50. letech, včetně modifikací. Protože nejsou k dispozici všechny záznamy, nelze přesně uvést, kolik jich bylo vyrobeno, ale velmi se blíží číslu 15 000.
Kromě amerických a britských služeb zakoupily nebo licenčně postavily letouny řady Texan/Harvard následující země:
Argentina, Belgie, Brazílie, Kanada, Kambodža, Chile, Čína (nacionalistická za druhé světové války a Taiwanské síly sebeobrany), Kongo, Kuba, Dánsko, Dominikánská republika, Ekvádor, Francie, Řecko, Honduras, Indie, Indonésie, Írán, Irák, Izrael, Itálie, Japonsko (císařské námořnictvo před druhou světovou válkou a Japonské síly sebeobrany po druhé světové válce), Laos, Maroko, Nizozemsko, Nový Zéland, Filipíny, Portugalsko, Jižní Afrika, Jižní Korea, Španělsko, Švédsko, Pákistán, Thajsko, Tunisko, Turecko, Uruguay, Venezuela, Jemen, Jugoslávie a Zair.
Žádný jiný výcvikový letoun nebyl zakoupen, postaven a provozován tak velkým počtem zemí.
Během druhé světové války se v letounech Texan vycvičily desítky tisíc mladých mužů na piloty americké armády a námořních letců. Po pokročilém výcviku přecházeli k operačním jednotkám, kde zdokonalovali své dovednosti, než začali létat v bojích v Evropě, Asii a Tichomoří. Bez letounu Texan nebo jemu velmi podobného letounu by bylo obtížné vycvičit obrovské množství pilotů potřebných k vedení rozsáhlých leteckých kampaní, které charakterizovaly zásadní část války proti Německu a Japonsku.
Na letounech SNJ v americkém námořnictvu se nejen cvičili studenti námořního letectva v létání z cvičných letišť, ale také je cvičili v náročné technice přistávání a vzletů na letadlových lodích. Letoun SNJ-4C (C jako modifikace pro letadlové lodě) byl vybaven záchytným hákem, který umožňoval studentům-letcům získat kvalifikaci pro letadlové lodě.
Když skončila druhá světová válka, věřily služby, že životnost letounů AT-6/SNJ je u konce a že budou brzy nahrazeny pokročilejšími konstrukcemi. Tento závěr a skutečnost, že úroveň výcviku pilotů se prudce snížila, vedly k rozhodnutí umístit tisíce těchto letounů do skladů, odeslat je do rezerv a co nejvíce jich prodat. Toto rozhodnutí se ukázalo být bonanzou pro obchodníky se zbraněmi po celém světě a stojí za ním mnoho zemí, které se objevují ve výše uvedeném seznamu.
Jak se události vyvíjely, očekávané nové konstrukce se neuskutečnily a vypukla korejská válka. Počátkem padesátých let 20. století dostalo americké letectvo i námořnictvo za úkol výrazně zvýšit výcvik pilotů pro potřeby korejské války a později pro zvýšené počty sil, které si vyžádala studená válka. Bohužel všechny základní cvičné letouny z druhé světové války byly prodány nebo sešrotovány a žádný výrobce nebyl schopen dodat nové. Jediným řešením bylo vrátit do služby úctyhodné letouny AT-6/SNJ Texan. Letectvo provádělo určitý základní výcvik na pronajatých lehkých letounech, ale námořnictvo nikoli. SNJ se staly základním výcvikovým strojem pro námořní letce. Po většinu padesátých let, kdy se úroveň pilotního výcviku neustále zvyšovala, bylo Velitelství základního výcviku námořního letectva vybaveno výhradně letouny SNJ.
V tomto období probíhaly základní lety na Whiting Field v Miltonu na Floridě, přičemž několik žáků základního výcviku bylo umístěno na Corry Field v Pensacole. Na Whiting Field byl v té době impozantní pohled. Doslova stovky žlutých SNJ byly v neustálém pohybu, vzlétaly a přistávaly, létaly na odlehlá pole, aby si procvičily osnovu primárního výcviku, která zahrnovala přistání a vzlety, přistání s bočním větrem, nouzová přistání a postupy, pádové a otočné lety a akrobacii.
Po absolvování primární fáze byli studenti námořního letectva převeleni na Saufley Field v Pensacole, kde se učili létat ve formaci. Nyní místo houfů žlutých SNJ, které vzlétaly jednotlivě, vzlétaly do vzduchu letky šesti letadel, všechny pilotované studenty a pronásledované instruktorem, aby tyto mladé muže seznámily s jemným uměním spojování, rozpojování a létání ve formaci, včetně akrobacie ve formaci. V Saufley si studenti námořního letectva osvojovali dovednosti ve formačním létání, které se nakonec staly jejich druhou přirozeností. Jakmile byli jmenováni námořními letci a létali na taktických letounech ve flotile nebo námořní pěchotě, téměř každá mise se létala ve formaci. Po seznámení s létáním ve formaci měli studenti téměř vždy obavy z létání tak blízko jiných letadel. Jakmile si zvykli na let ve formaci, bylo jim nepříjemné, když museli letět sami.
Po Saufley se studenti přesunuli na Barin Field, kde se učili střeleckou přípravu a kvalifikaci na palubě letadlové lodi. Lekce získané v Saufley se nyní uplatňovaly v praxi. Všechny střelecké lety probíhaly ve formaci na místo střelby a zpět. Cvičení na letadlové lodi probíhalo individuálně na dráze označené tak, aby připomínala palubu letadlové lodi. Let z Barin Field na letadlovou loď se létal ve formaci.
Posledním cvičištěm bylo Corry, kde se studenti seznámili s létáním podle přístrojů. Tento výcvik probíhal s instruktorem na předním sedadle a studentem na zadním sedadle, které bylo vybaveno plátěnou „kuklou“ zcela obklopující hlavu a ramena studenta. Po vzletu instruktor nařídil studentovi, aby „šel pod kapotu“. Jakmile se tak stalo, neměl student žádné vizuální reference mimo kokpit a musel řídit letadlo výhradně podle svých letových přístrojů. Poté, co se naučil manévrovat s letadlem podle přístrojů, naučil se radionavigaci a musel vyhledat a doletět na různá místa na zemi bez vizuálního dohledu.
Na konci základního výcviku strávil student námořního letectva asi rok v oblasti Pensacoly na Floridě, naučil se všechny základní dovednosti, které se od budoucího námořního letce vyžadují, a měl nalétáno něco přes dvě stě hodin, z toho všechny na letounech SNJ.
Kromě výcvikových velitelství provozovalo AT-6/SNJ letectvo, námořnictvo a mnoho zahraničních leteckých sil pro různé administrativní a spojovací úkoly až do 50. let, včetně taktického využití jako „Target Director“ během korejské války. Akrobatické týmy i jednotlivci dodnes létají na letounech AT-6/SNJ a užívají si při tom spoustu zábavy. Je pozoruhodné, že letoun, který byl zkonstruován v roce 1935, stále létá na tolika místech po celém světě poté, co sloužil jako hlavní cvičný letoun pro pokročilé i základní piloty v USA a mnoha dalších zemích.
NASM SNJ-4, BuNo 51398, sloužil v letech 1943-1945 u Velitelství základního výcviku amerického námořnictva a sloužil jako pokročilý cvičný letoun pro budoucí námořní letce, kteří budou létat v Tichomoří u námořnictva a námořní pěchoty. Po skončení druhé světové války byl převelen do zálohy v NAS New Orleans. V roce 1953 byl vrácen k Velitelství základního výcviku na Whiting Field, kde sloužil až do roku 1955, kdy byl vyřazen z námořních záznamů. Do sbírek Národního muzea letectví a kosmonautiky byl zařazen v září 1960.