Rané dějiny New Orleans se vyznačovaly nepřetržitým růstem. Při sčítání lidu v roce 1850 se New Orleans zařadil na 6. místo mezi největšími městy ve Spojených státech s počtem 168 675 obyvatel. Bylo to jediné město na Jihu s více než 100 000 obyvateli. V roce 1840 měl New Orleans největší trh s otroky v zemi, což výrazně přispělo k jeho bohatství. V předbřeznových letech byly dvě třetiny z více než milionu otroků, kteří se v rámci nucené migrace přestěhovali z Horního Jihu na Hluboký Jih, získány v rámci obchodu s otroky. Odhaduje se, že otroci vytvářeli vedlejší ekonomiku v hodnotě 13,5 % ceny na osobu, což v průběhu let generovalo desítky miliard dolarů.
Antebellum New Orleans byl obchodním srdcem Hlubokého jihu, kde bavlna tvořila plnou polovinu z odhadovaného vývozu 156 000 000 dolarů (v dolarech roku 1857), následovaná tabákem a cukrem. Více než polovina veškeré bavlny vypěstované v USA prošla přístavem New Orleans (1,4 milionu balíků), což bylo třikrát více než v druhém nejvýznamnějším přístavu Mobile. Město se také pyšnilo řadou federálních budov, včetně neworleanské mincovny, pobočky americké mincovny, a americké celnice.
Louisiana odhlasovala vystoupení z Unie 22. ledna 1861. Konvent o secesi se 29. ledna znovu sešel v New Orleansu (předtím se sešel v Baton Rouge) a přijal nařízení, které umožňovalo federálním zaměstnancům zůstat na svých místech, ale jako zaměstnanci státu Louisiana. V březnu Louisiana ratifikovala Ústavu Konfederovaných států. Byla zabavena neworleanská mincovna, která byla v průběhu roku 1861 využívána k výrobě konfederačních mincí, zejména půldolarů. Vzhledem k tomu, že raznice nebyly vyměněny, jsou tyto mince k nerozeznání od půldolarů 1861-O (vystouplé O označuje New Orleans) ražených americkou vládou. (S použitím jiné raznice na rubu byl vyražen neznámý počet pravých konfederačních půldolarů, než došly zásoby stříbra. Viz New Orleans Mint.)
New Orleans se brzy stal hlavním zdrojem vojáků, výzbroje a zásobování armády Konfederovaných států. Mezi prvními, kdo reagovali na výzvu k poskytnutí vojáků, bylo „washingtonské dělostřelectvo“, předválečná dělostřelecká rota domobrany, která později vytvořila jádro praporu armády Severní Virginie. V lednu 1862 vytvořili muži ze svobodné černošské komunity v New Orleansu pluk konfederačních vojáků nazvaný Louisiana Native Guard. Ačkoli jim byla odepřena účast v bitvě, Konfederace využila gardu k obraně různých zákopů v okolí New Orleansu. Několik obyvatel oblasti se brzy proslavilo v armádě Konfederace, včetně P. G. T. Beauregarda, Braxtona Bragga, Alberta G. Blancharda a Harryho T. Hayse, velitele proslulé pěší brigády Louisiana Tigers, jejíž součástí byl i početný kontingent irsko-amerických New Orleánců.
Ve městě se původně nacházel sklad munice námořnictva Konfederace. Neworleanské loděnice vyrobily několik inovativních válečných lodí, včetně CSS Manassas (raný ironclad), a také dvě ponorky (ponorka Bayou St. John a Pioneer), které se před pádem města nedočkaly akce. Konfederační námořnictvo aktivně bránilo dolní tok řeky Mississippi během bitvy u Head of Passes.
.