Fanoušci filmu Báječný život vědí, že se film odehrává ve fiktivním městě Bedford Falls, které se nachází kdesi na severu státu New York – region je identifikovatelný díky různým odkazům na sousední obce, jako je Buffalo a Elmira, které se ve filmu objevují – ale možná nevědí, že jedno konkrétní město se Bedford Falls až nápadně podobá.
Při psaní scénáře navštívil režisér Frank Capra město Seneca Falls ve státě New York. „V Bedford Falls je hodně ze Seneca Falls,“ říká pro CountryLiving.com Jimmy Hawkins, herec, který v klasickém filmu z roku 1946 hrál nejmladšího syna George Baileyho, Tommyho. „Už jen ten most vám může hodně napovědět.“
Jak tedy hollywoodský velikán, který se narodil v Itálii, vyrůstal v Los Angeles a v té době žil v jižní Kalifornii, nakonec našel inspiraci v idylické oblasti Finger Lakes v Empire State, asi 275 mil severozápadně od New Yorku?
První nápověda pochází z Caprovy rozvětvené rodiny. Uvádí se, že měl příbuzné v nedalekém Auburnu ve státě New York; možná je navštívil, když se buď z nutnosti, nebo ze zvědavosti vydal na cestu do Seneca Falls. Místní holič vzpomínal, že Capru stříhal v době, kdy měl pracovat na scénáři filmu. Tento muž, Tom Bellissima, si na tuto výměnu vzpomněl, protože byl také italského původu, a žertoval, že on je „ten krásný“ (bellissima znamená v italštině „krásný“) a Capra, což v italštině znamená „kozel“, je „ten kozel“.
Po skončení druhé světové války Capra, veterán americké armády, který strávil válečná léta natáčením vzdělávacích filmů pro armádu, založil vlastní produkční společnost a začal hledat svůj další projekt. Jimmy Stewart řekl, že v té době se s Caprou, kteří spolu pracovali na filmu Pan Smith jede do Washingtonu z roku 1939, obávali, „jestli to ještě máme, víte, to tajemné ‚to‘, které v tomhle městě znamená všechno“. (Stewart byl tak dlouho bez práce, že uvažoval o tom, že se přestěhuje zpátky do Pensylvánie, aby vedl otcův obchod.)
V té době šéf produkční společnosti RKO Pictures oslovil Capru, zda by nenatočil film podle povídky Philipa Van Dorena Sterna „Největší dar“ z roku 1943, v níž muž pozná, jaký by byl život, kdyby se nikdy nenarodil. Navrhla to manželka šéfa studia. „Myslel si, že je to ten nejlepší nápad, jaký kdy slyšel, a tak se pustil do natáčení podle tohoto námětu,“ říká Hawkins.
Kromě základního poselství a křestního jména hlavního hrdiny si však Capra z Van Doren Sternovy povídky vzal jen málo a zbytek doplnil vlastní fantazií a inspirací ze svých cest. Koneckonců splétal scénář celovečerního filmu z povídky tak krátké, že se v té době často objevovala na vánočních pohlednicích.
Vliv Seneca Falls a okolní oblasti Finger Lakes na scénář je tak zvláštní, že se město dlouho považovalo za „skutečný Bedford Falls“. Je tu most, na němž se jedna žena pokusila o sebevraždu; prominentní budova Partridge, která sdílí jméno s bedfordskou střední školou; hlavní ulice, na níž se kdysi nacházel stejný středový pás jako v Bedfordu; a ne méně než dva domy, které se nápadně podobají opravenému domu George a Mary na adrese Sycamore 320.
Seneca Falls se pyšní tím, že i nadále ztělesňuje hodnoty, které film inspirovaly především – rodinu, víru a komunitu.
Seneca Falls dokonce každoročně pořádá festival věnovaný všemu, co se týká IAWL. Letošní oslavy, které se konaly 9.-11. prosince, se konaly u příležitosti 70. výročí vzniku filmu; tři žijící herci, kteří hráli „děti Baileyovy“ – Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) a Hawkins – byli hvězdami víkendu, rozdávali autogramy fanouškům, kteří čekali hodiny ve frontě v muzeu It’s a Wonderful Life, a uspořádali veřejnou tiskovou konferenci v památné Wesleyanské kapli. Právě tam se jeden z posluchačů, který tvrdil, že je vnukem skutečného George Baileyho, nahlas zajímal, zda Capra při cestě regionem míjel dědečkův vývěsní štít pojišťovny („George P. Bailey Agency“) v centru města Dryden ve státě New York, vzdáleném asi hodinu cesty.
„V původním příběhu se hlavní hrdina jmenoval George Pratt. změnil na Bailey. Proč, to nevím,“ odpověděl Hawkins.
Klíčová scéna filmu, v níž George uvažuje, že ukončí svůj život skokem z mostu do ledové vody pod ním, se děsivě podobá tragédii, která otřásla Seneca Falls 12. dubna 1917. Toho dne se mladá žena jménem Ruth rozhodla spáchat sebevraždu skokem z ocelové konstrukce téměř totožné s mostem v Bedford Falls do Barge Canal pod ním. Když viděl její trápení, skočil za ní sedmnáctiletý pracovník kanálu Antonio Varacalli, přestože sám neuměl plavat. Zachránil Ruth tím, že ji postrčil k jednomu z přihlížejících, který natáhl záchranné lano, ale přitom se utopil. Dojata Varacalliho hrdinstvím a nezištnou obětí se obec rozhodla udělit mu posmrtně Carnegieho medaili za hrdinství a v roce 1921 osadila most pamětní deskou, která tam měla být, když městem projížděl Capra.
Tito obyvatelé Seneca Falls na počátku 20. století také shromáždili dostatek peněz, aby mohli přivézt Varacalliho rodinu z Itálie, což byl cíl, o který usiloval v době své smrti. Tento akt sbírky je údajně inspirací pro závěrečnou scénu filmu IAWL, kdy celé město překvapí George dostatkem peněz na záchranu jeho stavebního a úvěrového podniku.
Dnes se Seneca Falls pyšní tím, že i nadále ztělesňuje hodnoty, které inspirovaly vznik filmu – rodinu, víru a komunitu. Začátkem tohoto měsíce během festivalu IAWL představitelé města udělili Coombsovi, Grimesovi a Hawkinsovi čestné občanství. „Všichni jsme se narodili v různých městech, ale v posledních dnech jsme spolu mluvili a všichni jsme si řekli, že kdybychom se ještě někdy narodili, přáli bychom si, aby to bylo tady v Seneca Falls,“ řekl Hawkins, když při přebírání pocty mluvil za sebe i za své sestry na plátně.
Poté se v historickém hotelu Gould, který se na víkend proměnil v bar „Martini’s“, sešel dav lidí, aby to oslavil dortem a šampaňským za zpěvu „Auld Lang Syne“. Po celý víkend se obyvatelé i turisté těšili z náhodných kontaktů se svými oblíbenými postavami, které oživili zkušení herci ztvárňující George, Mary, Zuzu, pana Pottera a strýčka Billyho, kteří se pohybovali po Main Street.
Přes svůj současný vládnoucí status sváteční klasiky film Báječný život propadl v pokladnách kin a stál Capru půl milionu dolarů. Zájem veřejnosti o film byl prakticky nulový až do konce osmdesátých let, kdy zvýšené vysílání v televizi a všeobecný pocit nostalgie přiměly lidi ptát se: „Jé, co se stalo se Zuzu?“. Jimmy Hawkins, parafrázující Sheldona Leonarda, který ve filmu hrál barmana Nicka, říká: „Film se nikdy nezměnil, změnili se lidé.“ Říká, že lidé potřebovali poselství filmu – že život každého člověka je důležitý a ovlivňuje mnoho dalších životů – tehdy, ale nyní ho potřebují více než kdy jindy.
.