Nejmenší druh hada na světě, jehož dospělí jedinci měří v průměru jen necelé čtyři centimetry, byl identifikován na karibském ostrově Barbados. Tento druh, který je tenký jako špagetová nudle a dost malý na to, aby pohodlně spočinul na americkém čtvrťáku, popsal Blair Hedges, evoluční biolog z Penn State.
Foto: Blair Hedges, Penn State
Had jménem Leptotyphlops carlae, tenký jako špagetová nudle, odpočívá na americkém čtvrťáku. Blair Hedges, profesor biologie na Penn State University, tento druh popsal a určil, že jde o nejmenší zjištěný druh hada.
Hedges popsal nového hada – druh nitěnky – který žije v malém fragmentu lesa na východní straně Barbadosu. Hedges určil, že barbadoský druh je pro vědu nový na základě jeho genetických odlišností od jiných druhů hadů a jedinečného zbarvení a šupin. Zjistil také, že některé staré muzejní exempláře, které byly jinými vědci chybně určeny, ve skutečnosti patří k tomuto novému druhu.
Vědci se snaží změřit dospělé samce i dospělé samice daného druhu, aby určili jeho průměrnou velikost. Pomocí těchto metod Hedges určil, že tento druh, který pojmenoval Leptotyphlops carlae, je nejmenším známým druhem hada.
Hedges uvedl, že barbadoský had se možná blíží minimální možné velikosti hadů, i když nemůže s jistotou říci, že žádný menší druh neexistuje – několik dalších druhů hadů je téměř stejně malých.
„Přírodní výběr možná brání hadům, aby se stali příliš malými, protože pod určitou velikostí nemusí mít jejich mláďata co jíst,“ řekl Hedges a dodal, že barbadoský had, stejně jako ostatní, kterým je příbuzný, se pravděpodobně živí především larvami mravenců a termitů.
Na rozdíl od větších druhů – z nichž některé mohou naklást až 100 vajec v jedné snůšce – nejmenší hadi a nejmenší z dalších druhů zvířat obvykle kladou pouze jedno vejce nebo rodí jednoho potomka. Kromě toho mají nejmenší živočichové mláďata, která jsou v poměru k dospělým jedincům obrovská. Například mláďata nejmenších hadů jsou dlouhá jako polovina dospělého jedince, zatímco mláďata největších hadů jsou dlouhá jen jako desetina dospělého jedince. Výjimkou není ani had barbadoský. Produkuje jediné štíhlé vejce, které zabírá značnou část těla matky.
„Pokud by drobný had měl mít dva potomky, mohlo by každé vejce zabírat pouze polovinu prostoru, který je v jeho těle věnován rozmnožování. Pak by ale každé ze dvou vylíhlých mláďat bylo poloviční oproti normální velikosti, možná příliš malé na to, aby fungovalo jako had nebo v prostředí,“ řekl Hedges. „Skutečnost, že drobní hadi produkují pouze jedno mohutné vejce – vzhledem k velikosti matky – naznačuje, že přírodní výběr se snaží udržet velikost vylíhlých mláďat nad kritickou hranicí, aby přežila.“
Hedges během svých genetických a evolučních studií popsal více než 65 nových druhů obojživelníků a plazů v celém Karibiku. V článku, v němž popisuje hada Leptotyphlops carlae, popisuje také dalšího hada žijícího na nedalekém ostrově Svatá Lucie, nitěnku, která je téměř stejně malá jako barbadoská užovka.
Nejnovější popis byl publikován 4. srpna 2008 v časopise Zootaxa. Financování výzkumu bylo zajištěno Národní vědeckou nadací a Národním úřadem pro letectví a kosmonautiku.