Miliony lidí vlastní plyn a ropu pod svou půdou. Tady je důvod, proč jen někteří bohatnou

USA jsou jednou z mála zemí na světě, které umožňují soukromým osobám vlastnit nerostné suroviny pod jejich pozemky, což je politika, která pochází z dob otců zakladatelů, kteří se snažili povýšit soukromé zájmy nad zájmy britské koruny. Tato finanční pobídka k povolování nových vrtů do značné míry vysvětluje rozmach těžby zemního plynu v zemi. Národní asociace vlastníků licenčních poplatků odhaduje, že přibližně 12 milionů amerických vlastníků půdy dostává licenční poplatky za těžbu ropy, plynu a dalších nerostných surovin pod svým pozemkem.

Jelikož však těžba v USA dosahuje rekordních hodnot – nedávno překonala dosavadní maximum z roku 1970 – vyvíjí se složitá síť zákonů a soudních rozhodnutí ohledně způsobu rozdělování těchto licenčních poplatků. To vytváří obrovské rozdíly v tom, kolik peněz vlastníci nemovitostí skutečně dostanou, a vede k řadě žalob obviňujících energetické společnosti z toho, že je zkracují.

Příběh dvou vlastníků nerostných surovin

Tyto rozdíly se projevují v pensylvánské oblasti Marcellus Shale bohaté na plyn.

Když plynárenské společnosti oslovily Charlieho Clarka a Jima Barretta, dva farmáře žijící v sousedních okresech, oba se rozhodli nechat je vrtat.

Clark říká, že měl pocit, jako by „vyhrál v loterii“, a je každý den vděčný za dva plynové vrty vyvrtané na jeho mléčné farmě. Odhaduje, že měsíčně dostává asi 10 000 dolarů v podobě poplatků za plyn.

„Tohle jsme udělali s penězi za plyn,“ říká Clark a stojí ve své nové stáji plné krav. „Tahle stodola tady stála 40 000 dolarů a my jsme ji mohli postavit z vlastní kapsy.“

Když vyrůstal na venkově v okrese Susquehanna v severovýchodním cípu Pensylvánie, jeho rodina se uskromňovala a šetřila, aby si mohla koupit jen základní věci, například nové boty.

Nyní, od té doby, co do města přijely vrtné soupravy a on začal dostávat šeky z licenčních poplatků, má Clark nově nabytý pocit finančního zabezpečení.

„Žijeme jako dřív, ale bez stresu,“ říká Clark. „Všechny účty jsou zaplacené. Vaše dítě musí jít na vysokou školu? Žádný problém.“

Je dobrým příkladem toho, kdy královský proces funguje. Probíhá to následovně: Plynárenské společnosti a vlastníci pozemků podepíší před zahájením vrtů nájemní smlouvu. Licenční poplatek jsou peníze placené vlastníkovi nerostu, jako je Clark, za právo využívat jeho zdroje. Je sjednána ve výši určitého procenta z výnosů z prodeje plynu.

Clark je pronajat společnosti Chief Oil and Gas. Společnost získává plyn, který potřebuje, a Clark dostává zaplaceno. Ví však, že ostatní lidé s podobnými plynovými vrty stávkují.

„Každý den děkuji Bohu, že se to stalo tady,“ říká, a ne o pár kilometrů západněji.

Striking out

Tam žije Jim Barrett, asi 40 mil daleko v Bradford County na farmě, kterou popisuje jako „docela typickou horskou farmu“.

Stejně jako Clark je za vrty vděčný.

„Udrželo to Bradford County při životě,“ říká. Nebýt plynárenského průmyslu, říká, že by jeho obec „byla v roce 2008 nebo 2010 městem duchů“ po velké recesi.

Ale Barrettovi se plynárenský boom nevydařil tak, jak doufal.

Říká, že společnost Chesapeake Energy, která na jeho farmě provozuje čtyři vrty, ho okrádá, a připojil se k hromadné žalobě proti této společnosti. Společnost Chesapeake, která se pro tento článek odmítla vyjádřit, se brání žalobám v nejméně sedmi státech kvůli údajně nedostatečným licenčním poplatkům.

Podle Barrettových výpočtů mu Chesapeake dluží stovky tisíc dolarů za plyn, který z jeho farmy vytěžila. Společnost v minulosti uvedla, že je odhodlána spolupracovat s vlastníky licenčních poplatků a odpovědět na otázky.

Clark a Barrett možná začínali s podobnými nadějemi, ale jejich rozdílné zkušenosti ukazují, jak těžké může být pro vlastníky půdy orientovat se v plynárenském byznysu a jak těžko se hledají řešení.

Proč ty rozdíly?

Velká část sporů kolem peněz z licenčních poplatků se odvíjí od pojmu známého jako postprodukční náklady: náklady na přepravu a úpravu plynu prostřednictvím sítě plynovodů. Na pokrytí těchto nákladů mohou těžaři provádět srážky z licenčních poplatků.

Někteří vlastníci pozemků s tím souhlasí, zatímco jiní si vyjednají nájemní smlouvu, která to zakazuje, říká právník John McFarland, který zastupuje vlastníky pozemků v texaské advokátní kanceláři Graves, Dougherty, Hearon and Moody. Mnoho dalších podepisuje nájemní smlouvy, které to vůbec neřeší. McFarland říká, že i když jsou možné odpočty řešeny, znění nájemní smlouvy může být vágní. To ponechává plynárenské společnosti prostor pro uplatnění odpočtů, i když majitel pozemku vznese námitky.

Spory o náklady po ukončení těžby se objevily po celé zemi, protože těžba ropy a zemního plynu prudce vzrostla v důsledku nových technologií horizontálního vrtání a štěpení, které umožňují těžařům pronikat do břidlicových hornin.

V roce 2014 Spojené státy těžily tolik ropy a zemního plynu, že to vedlo k celosvětovému přebytku nabídky. Tehdy se začaly skutečně množit stížnosti na tyto odpočty, říká Gary Preszler, viceprezident představenstva Národní asociace vlastníků licenčních poplatků.

Mnoho států produkujících energii utrpělo v době krize újmu, protože společnosti zkrachovaly, pracovníci byli propuštěni a daňové příjmy vybrané z ropy a zemního plynu klesly. Ve většině z nich, jako například v Severní Dakotě, kde Preszler žije, těží vrty ropu i plyn. Když ceny prudce klesly, ropa najednou neměla takovou cenu jako dřív, říká, ale plyn bylo stále třeba přepravovat a zpracovávat a tyto náklady zůstaly konstantní.

„Tehdy se lidem výrazně snížily šeky,“ říká. Někteří dokonce obdrželi výpisy se záporným zůstatkem, což znamenalo, že nedostanou další licenční poplatky, dokud se zůstatek opět nezmění na kladný.

V Pensylvánii se z vrtů těží hlavně plyn, takže majitelé pozemků jako Barrett si hned všimli, když společnosti provedly velké, nevysvětlitelné škrty. Někteří pensylvánští vlastníci půdy si na přemrštěné srážky stěžují už léta. Přesto mnozí z nich nikdy neměli důvod si stěžovat. Například Clark říká, že má pocit, že jeho odpočty jsou přiměřené.

Spleť soudních rozhodnutí, obvinění z podvodů

V průběhu let někteří vlastníci půdy podali žalobu, když měli pocit, že jsou podváděni. To vedlo ke změti soudních rozhodnutí v mnoha státech, která určují, jak se vykládají nájemní smlouvy.

Někteří vlastníci pozemků si najali právníka, aby vyjednal nájemní smlouvu s výslovným zněním, které zakazuje odpočty nebo přesně stanoví, které náklady lze odečíst. Čím větší podíl má jednotlivec na vrtu, tím větší vyjednávací sílu má, aby vyjednal nájemní smlouvu, která bude v jeho prospěch, říká profesor práva z Texaské univerzity Owen Anderson.

Ne všichni se však touto cestou vydají.

„Jak se často stává, tito vlastníci pozemků a nerostů podepíší tyto nájemní smlouvy, které jim společnost nabízí, aniž by vyjednali podmínky a aniž by si nechali poradit od právníků,“ říká Anderson.

Pokud se později domnívají, že nedostávají spravedlivě zaplaceno, jejich možnosti jsou malé. Mohou si najmout odborníka, který provede audit jejich licenčních poplatků, a obrátit se na soud, ale někteří si to nemohou dovolit.

Preszler říká, že lepší možností je zabránit vlastníkům půdy v podpisu špatných nájemních smluv.

„Je mnohem jednodušší pokusit se správně stanovit podmínky na začátku, než se snažit řídit a napravovat problém později,“ říká. Jeho skupina připravuje seminář, který má vlastníky půdy lépe vzdělávat.

V Pensylvánii zaručuje desítky let starý zákon minimální 12,5% licenční poplatek. Nejvyšší soud státu však rozhodl, že odpočty mohou být prováděny, i když snižují tuto sazbu. Vlastníci nerostných surovin již čtyři roky usilují o to, aby se tak nestalo, ale zákonodárný sbor zatím návrh zákona nepřijal.

Jinak je tomu v Západní Virginii, kde majitelé licenčních poplatků právě dosáhli vítězství. Zákonodárci sice zasáhli poté, co se Nejvyšší soud státu v loňském roce postavil na stranu energetických společností. Guvernér nyní podepsal nový zákon, který zakazuje plynárenským a ropným společnostem odečítat náklady po ukončení těžby u některých typů nájemních smluv.

Mezitím se v několika státech odehrávají soudní spory, včetně jednoho, který podal pensylvánský generální prokurátor a v němž obvinil několik plynárenských společností, že okradly tisíce vlastníků půdy tím, že jim slíbily licenční poplatky, které jim nikdy nebyly vyplaceny. Zatím nepřistoupil na nabídku společnosti Chesapeake Energy, aby urovnala své případy licenčních poplatků ve státě za 30 milionů dolarů.

Zpět na své farmě v okrese Susquehanna Clark říká, že i když je se svými licenčními poplatky za plyn spokojen, myslí si, že zákon by měl zajistit, aby všichni dostali spravedlivě zaplaceno.

„Asi opravdu nechápu, proč vláda nezasáhla a neudělala trochu víc, protože by to bylo výhodné i pro ně,“ říká. „Všechny peníze, které bychom dostali navíc, by nám byly zdaněny.“

V Bradford County chce Barrett pouze chránit dědictví své rodiny. „Každý farmář by řekl, že chce, aby jeho farma pokračovala,“ říká.

Barrettovi půdu předal jeho pradědeček a on doufá, že ji předá svým vnukům. Ale bez peněz z licenčních poplatků, které očekával, bude možná muset se svou ženou farmu prodat a odejít do důchodu.