Výše uvedená ilustrace pochází z přílohy zářijového čísla časopisu National Geographic z roku 2012. Stáhněte si soubor a otevřete jej pro zobrazení v plném rozsahu.
Hawaii je nejmladší a největší z řetězce ostrovů tvořících Havajské souostroví. Souostroví se skládá z osmi hlavních ostrovů a několika menších ostrovů a atolů, které byly kdysi aktivními sopkami, jež se mezitím po milionech let potopily a erodovaly. Havajské souostroví vzniklo díky přítomnosti horké skvrny v hloubce více než 1 448 kilometrů v zemské kůře. Jak se pacifická tektonická deska pohybuje severozápadně nad horkou skvrnou – rychlostí asi 7,6 cm za rok -, magma z horké skvrny proráží kůru desky a vytváří sopečné pevniny. Jak se pacifická deska pohybuje od jihovýchodu k severozápadu, starší ostrovy se vzdalují od horké skvrny a začínají se propadat a erodovat. Niihau, nejseverozápadnější z hlavních Havajských ostrovů, je starý asi 6 milionů let. Havaj, nejmladší z hlavních ostrovů, zůstává v blízkosti horké skvrny a se stářím necelý 1 milion let se stále formuje, protože horká skvrna přivádí lávu do aktivní sopky Kilauea.
Mauna Kea, jedna ze šesti sopek, které vytvořily ostrov Havaj, je se svými 9 966 metry nejvyšší horou na Zemi. To je o 1 116 metrů (3 661 stop, 0,7 mil) více než Mount Everest a zhruba stejná výška v atmosféře, ve které létají komerční letadla. S výškou 4 205 metrů (13 796 stop, 2,6 míle) nad hladinou moře spadá více než polovina výšky Mauna Kea pod hladinu oceánu, přičemž její základna dosahuje hloubky 5 761 metrů (18 900 stop, 3,6 míle). Mauna Kea je v klidovém stavu, naposledy vybuchla před 4 600 lety. Kohala je nejstarší sopkou ostrova a je již vyhaslá. Hualalai naposledy vybuchla v roce 1801 a Mauna Loa naposledy vybuchla v roce 1984. Kilauea aktivně vybuchuje od roku 1983.
Geologická krajina havajských ostrovů se v průběhu času značně změnila, což ovlivnilo i jejich ekologickou krajinu. Jak havajské sopečné ostrovy stoupají a klesají, musí se organismy přizpůsobovat řadě přechodných stanovišť nad i pod hladinou oceánu. Z hlediska stanovišť a druhů, které jsou součástí Mauna Kea – od vrcholu hory až po hlubiny oceánu – je kolosální hora nejen vysoká, ale také vysoce biodiverzní. Rozmanitost suchozemských stanovišť Mauna Kea zahrnuje kamenné pouště, křovinaté oblasti, vysokohorské lesy a tropické lesy. Tato rozmanitá stanoviště jsou domovem několika endemických druhů, které se vyskytují pouze na Havaji nebo na Havajském souostroví. Stejně rozmanitá a plná života jsou i oceánská stanoviště, která charakterizují Mauna Kea. Největší množství mořského života se nachází mezi hladinou a hloubkou 1 189 metrů (3 900 stop, 0,7 míle) v zóně slunečního svitu a soumraku. Pod 3 900 stopami se nachází půlnoční zóna a propast, které jsou temné, chladné, pod vysokým tlakem a s nedostatkem potravy. Druhy v těchto extrémních prostředích si vyvinuly jedinečné adaptace, které jim umožňují regulovat teplotu, chránit se, pomáhají jim najít potravu, komunikovat a najít partnery
.