Marleyho kariéra začala zájmem o elektroniku. Jako mladý stážista v Unique Recording Studios na počátku 80. let měl možnost experimentovat s velmi drahými samplery, jako byl Fairlight CMI. Jednoho dne během studiové session s umělcem jménem Captain Rock náhodou objevil samplování.
„Vlastně jsem se snažil dostat riff z nahrávky. Udělal jsem chybu a dostal jsem tam snare dřív, než přišel zvuk. Zkracoval jsem vokální part, ale snare hrál s beatem – zkracovali jsme, zatímco hrál beat. Díky bohu, že hrál beat, protože kdyby nehrál, asi by se to nestalo. Takže jsem to hrál a snare zněl líp než snare, který jsem měl z bicího automatu, když jsem ho vycvakával.“
Krátce nato slyšel Marleyho Marlův remix skladby Buffalo Gals od Malcolma McLarena průkopnický hiphopový rozhlasový DJ Mr. Magic, což vedlo k tomu, že se Marley stal jeho DJem. Nakonec spolu v roce 1983 založili hiphopový kolektiv Juice Crew. V roce 1986 vznikla nahrávací společnost Cold Chillin‘ Records, kde Marley působil jako interní producent mnoha projektů. Za svou producentskou práci si ročně vydělal 250 000 dolarů. Vydavatelství bylo také domovem mnoha umělců Juice Crew.
Marley se prosadil v roce 1984 díky hitu Roxanne Shante „Roxanne’s Revenge“. V rozhovoru z roku 2008 Shante poznamenal, jak vážně bral nahrávání navzdory své omezené sestavě. „Nahrávali jsme v jeho obývacím pokoji na kotoučový magnetofon a čtyři stopy. Po jednom záběru jsem chtěl opravdu jen do obchoďáku, ale Marley mě vždycky donutil udělat to znovu.“
Další významnou ranou nahrávkou byla v roce 1985 „Marley Marl Scratch“ s MC Shanem. Píseň byla nahrána na čtyřstopý kazetový magnetofon a Shan použil k nahrávání textu mikrofon s chybějící kuličkou.
Několik jeho raných nahrávek se vyznačuje vynalézavým použitím bicího automatu Roland TR-808. Na popartovém singlu MC Shana „The Bridge“ z roku 1986, který se později objevil na jeho albu Down By Law z roku 1987, použil Marley pulzní 808 ke spouštění různých samplerů. Podle Biz Markieho se tlačítko na Marleyho 808 zaseklo během nahrávání jeho hitu „Make the Music with Your Mouth, Biz“, což vedlo ke zvuku, který je na desce slyšet dodnes. Člen Juice Crew Big Daddy Kane si pochvaloval jeho schopnost spojit zvuk 808 se samplovanými bicími. „Bez ohledu na to, jak čistá nebo zbrusu nová byla nahrávka, kterou samploval, nebo jak lehká mohla být produkce, vždycky jí při samplování dodal opravdu drsný feeling. Vždycky do toho dal 808 a dodal tomu těžký spodek a teplý feeling.“
Na konci 80. let si Juice Crew získala zvýšenou pozornost mainstreamových publikací. Časopis Spin o nich napsal, že „produkovali nejtvrdší a nejnekompromisnější hudbu žánru“. V té době Marley zahájil sérii produkování celých alb pro několik členů Juice Crew. Produkoval všechny skladby na albech The Kingpin od Craiga G (1989), Long Live The Kane od Big Daddy Kanea (1988), Goin‘ Off od Biz Markieho (1988), Road to the Riches od Kool G Rap & DJ Pola (1989), Down By Law od MC Shana (1987) a Born to Be Wild (1988) a Bad Sister od Roxanne Shante (1989).