Život
Ačkoli tradice uvádí, že se Mahávíra narodil kolem roku 599 př. n. l., mnozí badatelé se domnívají, že toto datum je až o 100 let dřívější, neboť Mahávíra pravděpodobně žil přibližně ve stejné době jako Buddha, jehož tradiční datum narození bylo rovněž přehodnoceno. Byl synem z rodiny kšatrijů (kasty válečníků) a vyrůstal v Kšatrijákundagramě, předměstí Váíšálí (dnešní Basarh, stát Bihár), kde vznikl jak džinismus, tak buddhismus. Jeho otcem byl Siddhártha, vládce klanu Nata neboli Džnátri. Podle jedné z džinistických tradic byla jeho matkou Dévananda, příslušnice kasty bráhmanů (kněží); jiné tradice ji nazývají Trishala, Videhadinna nebo Priyakarini a řadí ji do kasty Kshatriya.
7. až 5. století př. n. l. bylo v Indii obdobím velkého intelektuálního, filozofického, náboženského a společenského kvasu, dobou, kdy se příslušníci kasty kšatrijů stavěli proti kulturní nadvládě bráhmanů, kteří si nárokovali autoritu na základě své údajné vrozené čistoty. Rostl zejména odpor k rozsáhlým védským obětem (jadžna), při nichž se zabíjelo mnoho zvířat. Kvůli popularitě učení o neustálém znovuzrozování, které spojovalo zvířata a lidi ve stejném cyklu zrození, smrti a znovuzrození, se zbytečné zabíjení stalo pro mnoho lidí nepřijatelné. Rozvoj učení o nenásilí mohly podpořit také ekonomické faktory. Vůdci protibráhmanovských sekt začali být považováni za kacíře. Mahávíra a jeho současník Siddhártha Gautama, Buddha, byli dva z největších vůdců tohoto hnutí.
Ačkoli se líčení Mahávírova života u obou džinistických sekt liší, byl zřejmě vychován v přepychu, ale protože byl mladším synem, nemohl zdědit vedení rodu. Ve věku 30 let, poté co se (podle sekty Švetambara) oženil se ženou z kasty kšatrijů a narodila se mu dcera, se Mahávíra zřekl světa a stal se mnichem. Více než rok nosil jeden oděv, ale později chodil nahý a neměl žádný majetek – dokonce ani misku na získávání almužny nebo pitné vody. Dovolil hmyzu, aby mu lezl po těle a kousal ho, a trpělivě snášel bolest. Lidé ho často obtěžovali a bili kvůli jeho neohrabanému a nevzhlednému tělu, ale on snášel nadávky a fyzická zranění s chladnou hlavou. Meditoval ve dne v noci a žil na různých místech – v dílnách, na kremačních a pohřebních místech a u paty stromů. Snažil se vyhýbat všem hříšným činnostem, zejména se vyhýbal zraňování jakéhokoli druhu života, čímž rozvíjel učení ahimsa neboli nenásilí. Často se postil a nikdy nejedl nic, co mu bylo výslovně připraveno. Ačkoli se po většinu roku nepřetržitě toulal, období dešťů trávil Mahávíra ve vesnicích a městech. Po 12 letech extrémní askeze dosáhl kevaly, nejvyššího stupně vnímání.