Velké Magellanovo mračno a jeho soused a příbuzný Malý Magellanův oblak jsou nápadné objekty na jižní polokouli, které pouhým okem vypadají jako oddělené části Mléčné dráhy. Na noční obloze jsou od sebe vzdáleny zhruba 21° a jejich skutečná vzdálenost je přibližně 75 000 světelných let. Až do objevu trpasličí eliptické galaxie ve Střelci v roce 1994 byly nejbližšími známými galaxiemi k té naší (od roku 2003 byla objevena ještě bližší trpasličí galaxie Canis Major, která je nyní považována za skutečného nejbližšího souseda). LMC leží ve vzdálenosti asi 160 000 světelných let, zatímco SMC asi 200 000. LMC má přibližně dvojnásobný průměr než SMC (14 000 ly, resp. 7 000 ly). Pro srovnání: Mléčná dráha má průměr asi 100 000 ly.
Celková hmotnost těchto dvou galaxií je nejistá. Zdá se, že pouze část jejich plynu koalescentovala na hvězdy a obě mají pravděpodobně velká hala z temné hmoty. Jeden z nedávných odhadů celkové hmotnosti LMC je asi 1/10 hmotnosti Mléčné dráhy. To by z LMC činilo v současném pozorovatelném vesmíru poměrně velkou galaxii. Vzhledem k tomu, že velikosti relativně blízkých galaxií jsou značně zkreslené, může být průměrná hmotnost zavádějícím statistickým údajem. Z hlediska pořadí se LMC jeví jako čtvrtý nejhmotnější člen z více než 50 galaxií v místní skupině. Domněnka, že systém Magellanova mračna není historicky součástí Mléčné dráhy, svědčí o tom, že SMC obíhá kolem LMC již velmi dlouho. Zdá se, že Magellanův systém se nejvíce podobá výraznému systému NGC 3109, který se nachází na okraji Místní skupiny.
Astronomové dlouho předpokládali, že Magellanova mračna obíhala kolem Mléčné dráhy přibližně v současné vzdálenosti, ale důkazy naznačují, že se k Mléčné dráze přibližují jen zřídka. Pozorování a teoretické důkazy naznačují, že Magellanova oblaka byla při svém přibližování k Mléčné dráze značně deformována slapovou interakcí s Mléčnou dráhou. Na snímcích neutrálního vodíku z radioteleskopu si LMC zachovává velmi zřetelnou spirální strukturu. Proudy neutrálního vodíku je spojují s Mléčnou dráhou i mezi sebou navzájem a obě připomínají narušené mřížkované spirální galaxie. Jejich gravitace ovlivnila i Mléčnou dráhu a narušila vnější části galaktického disku.
Kromě odlišné struktury a nižší hmotnosti se od naší galaxie liší ve dvou zásadních věcech. Jsou bohaté na plyn; ve srovnání s Mléčnou dráhou tvoří větší část jejich hmoty vodík a helium. Jsou také chudší na kovy než Mléčná dráha; nejmladší hvězdy v LMC a SMC mají metalicitu 0,5, resp. 0,25 sluneční. Obě galaxie se vyznačují mlhovinami a mladou hvězdnou populací, ale stejně jako v naší Galaxii se jejich hvězdy pohybují od velmi mladých po velmi staré, což svědčí o dlouhé historii vzniku hvězd.
Velké Magellanovo mračno bylo hostitelskou galaxií supernovy (SN 1987A), nejjasnější pozorované za více než čtyři století.
Měření Hubbleovým vesmírným dalekohledem, oznámená v roce 2006, naznačují, že Magellanova mračna se možná pohybují příliš rychle na to, aby byla dlouhodobými průvodci Mléčné dráhy. Pokud jsou na oběžné dráze, trvá tato dráha nejméně 4 miliardy let. Je možné, že jsou na prvním přiblížení a my jsme svědky počátku galaktického splynutí, které se může překrývat s očekávaným splynutím Mléčné dráhy s Galaxií v Andromedě (a možná i s Galaxií v Trojúhelníku) v budoucnosti.
V roce 2019 astronomové objevili mladou hvězdokupu Price-Whelan 1 pomocí dat Gaia. Hvězdokupa má nízkou metalicitu a patří do předního ramene Magellanových mračen. Existence této hvězdokupy naznačuje, že přední rameno Magellanových mračen je od Mléčné dráhy vzdáleno 90 000 světelných let – tedy blíže, než se dosud předpokládalo.