„Když bylo Toddu Smithovi 11 let, zavolal si ho dědeček na půdu v St. Albans v Queensu, aby mu dal dárek, který mu změnil život: dva gramofony, dva reproduktory, mixážní pult a mikrofon. To bylo v roce 1979: Smith – který se později překřtil na LL Cool J – byl nadšený z The Sugarhill Gang, Afrika Bambaataa a Zulu Nation, tedy ze základů hip-hopu. Mezi jeho novými nástroji a neklidnou představivostí objevil svůj směr. „Jsem v pohybu. Je rok 1765 – nikdo neví, že jsem utekl z plantáže, postavil vesmírnou loď a přiletěl sem. Můžu to napsat. Víte, co tím myslím?“ vzpomínal v roce 1998 ve svých pamětech I Make My Own Rules. „Prostřednictvím slov jsem se mohl dostat, kamkoli mě napadlo.“
Smith se stal průkopnickou osobností hip-hopu, jedním z prvních umělců, kteří přetvořili slovní vampy raného rapu – kdy skladby mohly trvat 10, 12 nebo dokonce 15 minut – na popovou hudbu a nasměrovali hip-hop k mainstreamu v době, kdy byl ještě považován za underground. LL však byl více než MC první popovou hvězdou rapu, dobyl R&B („I Need Love“, „Doin‘ It“, „Around the Way Girl“), moderoval Grammy, pracoval ve filmu a televizi a stal se všestranně známou osobností, která vytvořila precedens pro umělce jako Drake, Will Smith a Eminem.
Po rozeslání své demokazety počátkem 80. let se Smith dostal k tehdy novému vydavatelství Def Jam, které sídlilo na koleji newyorské univerzity, a v 16 letech vydal svůj první singl „I Need a Beat“. (Beat vytvořil na bicí automat spoluzakladatele Def Jamu Ricka Rubina jiný dospívající rapper Adam Horovitz, známý jako Ad-Rock z Beastie Boys. Vedle skladby „It’s Yours“ T La Rocka & Jazzyho Jaye byly debuty LL a Beastie Boys prvními nahrávkami společnosti Def Jam).
Jeho hvězda rychle rostla: Jeho první album Radio z roku 1985 pomohlo vykrystalizovat krabicový, minimalistický zvuk raného rapu a během prvních šesti měsíců se ho prodalo více než půl milionu kopií – spolu s albem King of Rock od Run-DMC posunulo rap do hlavního proudu. V roce 1987 znovu prorazil s písní „I Need Love“, jedním z prvních případů zkřížení rapu se zranitelností R&B, což mu také pomohlo upevnit pozici prvního skutečného sexsymbolu hip-hopu.
Do vydání „Mama Said Knock You Out“ v roce 1990 se stal popkulturní ikonou; bylo mu 22 let. Jeho kariéra pokračovala, vydal řadu alb – včetně Mr. Smith z roku 1995, G.O.A.T. z roku 2000 a The DEFinition z roku 2004 – která držela krok s dobou a zároveň rozvíjela jeho osobnost: uhlazenou, sebevědomou, uvolněnou, ale nikdy bez šviháckého ostří. Spolu s dalšími průkopníky The Beasties pomohl dokázat, že rappeři nejsou jen postavami kulturního ducha, ale umělci schopnými budovat dlouhodobou kariéru. V roce 2017 se stal prvním rapperem v historii, který získal ocenění Kennedyho centra.“
.