Jeho zrod souvisí s nástupem, upevněním renesance a nové městské společnosti, kterou přinesl rozvoj průmyslové revoluce a následný masový odchod z venkova do měst. Mezokracie neboli převažující střední třída, která se postupně stávala gramotnou, vnucovala svůj literární vkus, protože většina čtenářů patřila k této třídě.
Veřejnost se nezajímala ani tak o vzdálenost v čase a prostoru a exotiku romantiků, ale o blízké, každodenní problémy soudobé společnosti, vždy přítomné prostřednictvím žurnalistiky, která se po svém zrodu v 18. století v 19. století široce rozvinula, a prostřednictvím fotografie, nové techniky, která detailně reprodukovala skutečnost. V reakci na idealismus se rozvinul pozitivismus Augusta Comta (jeho Systém pozitivní filosofie vyšel v roce 1850), který odmítal čistou spekulaci a metafyziku; V Anglii převládalo empirické myšlení utilitarismu (Jeremy Bentham, John Stuart Mill) a evolucionismus, který Charles Darwin vyložil ve svém díle Původ druhů (1859), učinil přírodní vědy a empirickou klasifikaci faktů módními a konstatoval, že všechny lidské bytosti jsou připoutány k prostředí, které je formuje „přizpůsobením se prostředí“ v „boji o život“, jenž vede k „přírodnímu výběru“; Na tomto základě vytvořil filozof Herbert Spencer sociální a kulturní evolucionismus, k němuž se hlásil i Comte. Experimentalismus se rozvinul díky francouzskému fyziologovi Claudu Bernardovi, který v roce 1865 publikoval svou experimentální metodu aplikovanou v medicíně. Nakonec se vyvinula nová věda, genetika, když rakouský botanik Gregor Mendel v roce 1865 zveřejnil své zákony dědičnosti. Na druhé straně hegelovská levice diskreditovala náboženství (Ludwig Feuerbach) a naděje na vykoupení mimo tento svět a především Karel Marx upozorňoval na ekonomické a sociální determinanty národů, respektive na historický materialismus a třídní boj, a tvrdil, že skutečnost se nemá teoretizovat, ale přetvářet.
Střední třída si začala všímat blahodárných účinků pokroku, ale také nových, dosud neznámých problémů, které z něj vyplývaly, jako například zásadní změna hodnot od tradičních, které převládaly ve venkovském prostředí, k cyničtějším, individualistickým a materialistickým městským hodnotám. Tento kontext upřednostňoval realismus jako literární styl a narativní prózu jako dominantní žánr, protože umožňoval pružnou rekonstrukci reality, vzdálenou zastaralé rétorice a přežitým formám, a ponechával spisovateli volnost při výběru témat, postav a situací. Popularita románu proto vzrostla díky jeho spojení s periodickým tiskem, který byl prostředkem, jímž se četná ekonomická vyprávění šířila na splátky, a díky zlevnění tisku a vydavatelských materiálů a masové gramotnosti ze strany státu, jednomu z výdobytků buržoazních revolucí, se tak dostávala k širší veřejnosti než kdykoli předtím, aby byla zaručena rovnost před zákonem v zásadě.
Politická a náboženská svoboda, lidová suverenita, všeobecné volební právo a sociální požadavky byly hnacími silami, které od té doby mobilizovaly masy dělníků v celé Evropě a podněcovaly je k účasti na politickém dění. Doktríny jako socialismus a marxismus byly rychle přijaty a přispěly k vytvoření živého třídního vědomí mezi dělníky, které bylo velmi silné mezi městským proletariátem, jenž vznikl v důsledku průmyslové revoluce, byl vystaven nelidským pracovním podmínkám a bojoval o přežití ve městech. Když tento proletariát získal třídní uvědomění, dostal se do konfliktu s buržoazií, která se z revoluční třídy bojující proti Ancien Régime stala třídou dominantní a konzervativní.
Původ evropského literárního realismu lze nalézt ve středověké španělské literatuře a španělském pikareskním románu, konkrétně ve verzi této tradice, kterou zformoval spisovatel Miguel de Cervantes. Cervantesův demystifikační model měl silný vliv na pozdější evropskou literaturu, ale diskreditace narativního žánru v průběhu 18. století odsunula jeho evropský vliv až do 19. století, s výjimkou Anglie, která v 18. století započala svůj vlastní realismus mimo jiné s Danielem Defoem, Samuelem Richardsonem a Henrym Fieldingem a které vděčí za své dílo mnoho pozdějších realistických spisovatelů.
Evropský realistický román je eposem střední nebo buržoazní třídy, které se podařilo – díky postupným revolucím, jež jí daly stále větší moc (1789, 1820, 1830 a 1848) – prosadit jako dominantní třída ve všech oblastech života, včetně kulturní a estetické. V románu se postupně objeví buržoazní ideály (materialismus, utilitarismus, snaha o ekonomický a společenský úspěch) a v závěrečné fázi i některé jeho vnitřní problémy (například role vzdělané, ale nezaměstnané ženy, odchod z venkova do města a následná mutace hodnot). Na druhou stranu s tím, jak se opakovala a vyčerpávala témata týkající se buržoazie, realistický popis postupně pronikal do dalších sfér a od pouhého vnějšího popisu chování se přesouval k vnitřnímu popisu téhož, stával se psychologickým románem a vytvářel introspektivní vyprávěcí postupy, jako je vnitřní monolog a volný nepřímý styl. To vše umožnilo vznik poněkud protichůdných směrů, jako byl spiritualismus na jedné straně, patrný v posledním období realistických vypravěčů, jako byli Benito Pérez Galdós, Fiódor Dostojevskij a León Tolstói, a naturalismus na straně druhé, který zveličoval sociální, dokumentární a vědecký obsah realismu a přibližoval se popisu skromných, marginalizovaných a neprivilegovaných vrstev. Autoři se budou snažit nabídnout běžné postavy a situace, což z literárních děl činí prvotřídní pramen pro poznání historické minulosti, a to i s ohledem na opatření, která je třeba přijmout pro dokumentární využití literárních pramenů.
Ve Francii byli realistickými spisovateli Henri Beyle Stendhal, Honoré de Balzac a Gustave Flaubert. Ve Velké Británii George Eliotová (1819-1880) s díly jako Middlemarch: A Study of Provincial Life (1871-72), William M. Thackeray (The Vanity Fair, 1847) a Charles Dickens (David Copperfield, 1849) a další; v Rusku Lev Tolstoj a Fjodor Dostojevskij. Ve Španělsku Benito Pérez Galdós, Leopoldo Alas Clarín, José María de Pereda a Emilia Pardo Bazán (viz Realistický román). Portugalsko má Eça de Queiroze. V Itálii se toto hnutí nazývalo verismus a jeho nejvýznamnějším představitelem byl Giovanni Verga. Pokud jde o německy psanou literaturu, k tomuto směru patří tzv. biedermeierovské hnutí a za realisty lze považovat švýcarské spisovatele Alberta Bitziuse (který používal pseudonym Jeremiah Gotthelf), Gottfrieda Kellera, Conrada Ferdinanda Meyera, Rakušana Adalberta Stiftera a Němce Friedricha Hebbela, Theodora Storma, Theodora Fontaneho, Gustava Freytaga a Wilhelma Raabeho, i když tato estetika se obnovovala i během 20. století prostřednictvím literární tvorby Thomase Manna.