Linebacker U je termín, který je již léta synonymem pro Penn State, ale Nittany Lions nejsou jediným týmem, který si činí nárok na tento titul.
V posledních letech produkují Miami a FSU jedny z největších talentů NFL. Alabama, Ohio State a USC jsou už léta továrnami na linebackery a školy jako Illinois mají na této pozici také bohatou tradici.
Jaký je tedy skutečný Linebacker U?
Problém s diskusí o Linebacker U je, že obvykle začíná a končí u hrstky škol a Nebraska mezi ně nepatří.
Cornhuskeři nemají masivní seznam draftovaných linebackerů a Trev Alberts je jediným držitelem Butkusovy ceny. Ale s Marcem Munfordem, Edem Stewardem, Jerrym Mutaughem, Barrettem Ruudem, Broderickem Thomasem, Tomem Novakem a dokonce i Demorriem Williamsem má Nebraska větší nárok, než by se zdálo.
Texas A&M
Byly doby, kdy v osmdesátých a devadesátých letech minulého století Texas A&M přijal přezdívku Linebacker U a válel se s ní poté, co vyprodukoval hráče jako Quentin Coryatt, John Roper, Aaron Wallace, Marcus Buckley a Dat Nguyen.
Tuto tradici nyní oživuje Von Miller, hvězdný „jack“ linebacker Aggies, který v minulé sezoně vedl národní žebříček v počtu sacků a stal se prvním hráčem Texas A&M od Jasona Webstera v roce 1999, který získal ocenění prvního týmu All-American.
Illinois
Dick Butkus je mnohými považován za nejlepšího univerzitního linebackera všech dob, ale v historii illinoiské školy nestojí sám.
Butkus je spolu s Rayem Nitchskem v profesionální fotbalové síni slávy, Bill Burrell byl finalistou Heismana a Darrick Brownlow, Kevin Hardy, John Holecek, Dana Howad, J Leman, Scot Studwell a John Sullivan byli během své kariéry hráči prvního týmu Big Ten.
Michigan
Michigan má vynikající skupinu úspěšných obránců od Němce Schulze, považovaného za prvního obránce v historii, až po Ericka Andersona, jediného hráče Michiganu, který kdy získal Butkusovu cenu.
Možná nejlepším linebackerem v historii školy je Ron Simpkins, který opustil Michigan s 516 přihrávkami v kariéře jako konsenzuální Američan.
Nezapomínejte ale ani na Mikea Malloryho, Mikea Borena, Sama Sworda, Paula Girgashe, Andyho Cannavina, Jarretta Ironse, Calvina O’Neala, Larryho Foota a Davida Harrise, kteří měli za Wolverines plodnou kariéru.
Florida State
Florida State, stejně jako Miami, nemá tak dlouhou historii talentů na pozici linebackera jako školy jako Penn State, ale Seminoles v posledních letech vyprodukovali několik výjimečných talentů.
Začalo to Paulem McGowanem v roce 1987, historicky prvním držitelem Butkusovy ceny. Pak přišel Marvin Jones, který rovněž získal Butkusovu cenu, čtyřnásobný člen All-Pro Peter Boulware, vycházející hvězda NFL Ernie Sims a samozřejmě legendární Derrick Brooks.
Brooks byl jedenáctkrát členem All-Pro a je považován za jednoho z nejlepších fotbalistů, kteří kdy vyšli ze státu Florida.
Alabama
Když se dostanete do Alabamy, diskuse se rozhoří, protože Crimson Tide mají na výběr spoustu hvězdných záložníků.
Jedná se samozřejmě o Barryho Krausse, který v roce 1979 v Sugar Bowlu proti Penn State předvedl slavný zákrok při čtvrtém gólu, pětinásobného All-Pro Corneliuse Bennetta, alabamskou legendu Lee Roye Jordana a samozřejmě Derricka Thomase, který v roce 2009 vstoupil do Síně slávy profesionálního fotbalu.
V tradici vynikajících hráčů na této pozici pokračovali DeMeco Ryans a Rolando McClain a dalším skvělým hráčem je Dont’a Hightower.
Ohio State
Ohio State si čas od času dělá nárok na to, že je skutečným Linebacker U, a i když Buckeyes nedosahují takových kvalit jako Penn State a USC, lze na nich najít několik dobrých bodů.
Ohio State mělo 12 linebackerů, kteří se dostali do prvního týmu All-American, od Mikea Vrabela a Na’ila Diggse až po Andyho Katzenmoyera a Steva Tovara. Škola měla dva držitele Butkusovy ceny: již zmíněného Katzenmoyera a Jamese Laurinaitise.
Snad nejúspěšnější linebacker Buckeye, AJ Hawk, získal Lombardiho cenu, Jack Lambert Trophy a má za sebou vynikající kariéru v NFL.
Miami
Miami sice nemá takové množství linebackerů jako Penn State, ale co se týče kvality, nemají Hurricanes konkurenci.
Z Miami za posledních 15 let vzešli Ray Lewis, Michael Barrow, Darrin Smith, Jessie Armstead, Nate Webster, Dan Morgan, DJ Williams, Jonathan Vilma, Jon Beason a Rocky McIntosh.
Když Lewis odejde do důchodu, zapíše se jako nejlepší linebacker od dob Lawrence Taylora a na své povolání do Síně slávy profesionálního fotbalu nebude čekat dlouho.
Penn State
Penn State klesá na druhé místo našeho seznamu hned z několika důvodů. Zaprvé, Nittany Lions měli méně linebackerů draftovaných do NFL než USC a zadruhé, PSU získala přezdívku Linebacker U během 70. let a od té doby neprodukuje tolik talentů jako v minulosti.
Jistě, máte tu mimo jiné Jacka Hama, LaVara Arringtona, Brandona Shorta, Marka D’Onofria, Andreho Collinse, Shanea Conlana, Paula Poslusznyho a Dana Connora, ale úspěchy na další úrovni už v posledních letech nejsou takové, jaké bývaly.
Nepopírám, že Penn State si svou přezdívku Linebacker U zasloužila, ale historie se neustále mění a Nittany Lions už v tomto sporu nejsou na prvním místě.
USC
USC měla více než 60 linebackerů draftovaných do NFL, což je více než kterákoli jiná škola v zemi, a seznam hvězd je tak impozantní, jak jen může být:
Budoucí člen Síně slávy Junior Seau, jeden z nejlepších linebackerů NFL všech dob. Trojnásobná hvězda All-Pro Lofa Tatupu. Začínající hvězdy Brian Cushing a Clay Matthews. Celkem USC vyprodukovalo 13 All-Pro linebackerů.
S Williem McGinestem, Chrisem Claibornem, Richardem Woodem, Chipem Banksem, Jackem Del Riem, Rayem Maualugou, Kalukou Maiavou a Keithem Riversem nemůžete tvrdit, že tradice vynikajících hráčů na pozici linebackera je v USC stálá už několik desetiletí.