V roce 1925 vynalezl brooklynský podnikatel Clarence Birdseye stroj na zmrazování balených ryb, který znamenal revoluci ve skladování a přípravě potravin. Společnost Maxson Food Systems z Long Islandu použila Birdseyeho technologii, dvoupásový mrazák, k prodeji prvních kompletních mražených večeří leteckým společnostem v roce 1945, ale plány nabízet tato jídla v supermarketech byly po smrti zakladatele společnosti Williama L. Maxsona zrušeny. Nakonec to byla společnost Swanson, která změnila způsob, jakým Američané jedí večeře (a obědy) – a to vše vzniklo, jak se vypráví, kvůli krocanovi na Den díkůvzdání.
Podle nejrozšířenější verze vymyslel mražené večeře společnosti Swanson obchodník jménem Gerry Thomas koncem roku 1953, když viděl, že společnosti zbylo po Dni díkůvzdání 260 tun mraženého krocana, který ležel v deseti chladicích železničních vagonech. (Podle časopisu Adweek fungovalo chlazení vlaku pouze za jízdy, takže společnost Swanson nechala vlaky jezdit sem a tam mezi svým sídlem v Nebrasce a východním pobřežím, „dokud panikařící vedoucí pracovníci nepřišli na to, co dělat“). Thomas přišel s nápadem přidat další sváteční suroviny, jako je kukuřičná nádivka a sladké brambory, a podávat je vedle ptáka ve zmražených hliníkových tácích s přepážkami, určených k ohřevu v troubě. Betty Croninová, bakterioložka společnosti Swanson, pomohla pokrmům k úspěchu svým výzkumem, jak ohřát maso a zeleninu najednou a zároveň zničit potravinové zárodky.
Společnost Swanson nabídla různé výpovědi o této historii. Cronin uvedl, že s nápadem na mražené jídlo na tácu přišli Gilbert a Clarke Swansonovi, synové zakladatele společnosti Carla Swansona, a dědicové Clarkea Swansona zase zpochybnili Thomasovo tvrzení, že ho vymyslel on. Ať už byl iniciátorem kdokoli, tato nová americká vymoženost se stala obchodním triumfem. V roce 1954, tedy v prvním roce výroby, prodala společnost Swanson deset milionů tácků. Společnosti Banquet Foods a Morton Frozen Foods brzy přišly s vlastní nabídkou a získávaly stále více domácností střední třídy po celé zemi.
Když Maxson nazýval svá mražená letecká jídla „Strato-Plates“, Swanson představil Americe svou „televizní večeři“ (Thomas tvrdí, že tento název vymyslel) v době, kdy byl tento koncept zaručeně lukrativní: S nástupem milionů bílých žen do zaměstnání na počátku 50. let 20. století už nebyla maminka vždy doma, aby vařila složitá jídla – ale na otázku, co jíst k večeři, už byla připravená odpověď. Někteří muži psali společnosti Swanson rozzlobené dopisy, v nichž si stěžovali na ztrátu možnosti vařit doma. Pro mnoho rodin však byly televizní večeře jako stvořené. Vložili je do trouby a za 25 minut měli plnohodnotnou večeři a zároveň si užívali novou národní zábavu: televizi.
V roce 1950 mělo televizi pouze 9 % amerických domácností, ale v roce 1955 se jejich počet zvýšil na více než 64 % a v roce 1960 na více než 87 %. Společnost Swanson tohoto trendu plně využila a v televizních reklamách zobrazovala elegantní moderní ženy, které tato neotřelá jídla servírovaly svým rodinám nebo si na nich samy pochutnávaly. „Nejlepší smažené kuře, jaké znám, je s televizní večeří,“ řekla Barbra Streisandová v roce 1962 časopisu New Yorker.
V sedmdesátých letech 20. století konkurence mezi giganty v oblasti mražených potravin podnítila některé inovace v jídelníčku, včetně tak pochybných možností, jako je Swansonova verze „večeře v polynéském stylu“, která se nepodobá žádnému jídlu, které v Polynésii uvidíte. Ochutnávači si samozřejmě odfrkli, jako například potravinový kritik New York Times, který v roce 1977 poznamenal, že konzumenti televizních večeří nemají žádnou chuť. Ale to možná nikdy nebylo tím hlavním lákadlem. „Jakým jiným způsobem mohu dostat… jednu porci krocana, porci dresinku… a k tomu brambory, zeleninu a dezert… něco kolem 69 centů?“ citovaly noviny v Shrewsbury ve státě New Jersey jednoho čtenáře. Televizní večeře si našly další diváckou mezeru v řadách dietářů, kteří byli rádi za zabudovanou kontrolu porcí.
Další velký průlom nastal v roce 1986, kdy společnost Campbell Soup Company vynalezla misky do mikrovlnné trouby, které zkrátily přípravu jídla na pouhých několik minut. Pro některé strávníky však bylo toto dokonalé pohodlné jídlo nyní příliš pohodlné, jak si posteskl jeden publicista: „
Když jsou restaurace během Covid-19 zavřené, Američané se opět vrhají na mražená jídla a v dubnu 2020 za ně utratí téměř o 50 % více než v dubnu 2019, uvádí Americký institut pro mražené potraviny. Specializované obchody, jako je Williams Sonoma, nyní mají na skladě gurmánské televizní večeře. Ipsa Provisions, špičková společnost vyrábějící mražené potraviny, která zahájila činnost letos v únoru v New Yorku, se specializuje na „řemeslné mražené pokrmy pro civilizované jídlo na každý večer v týdnu“ – slogan jako z 50. let minulého století. Restaurace od Detroitu přes Colorado Springs až po Los Angeles nabízejí mražené verze svých pokrmů k odnosu, což je praxe, která bude podle některých odborníků pokračovat i po skončení pandemie. Pro mnoho Američanů chutná televizní večeře jako nostalgie, pro jiné je to stále ještě budoucnost.
Jídla typu „vezmi a nes si“ jsou možná v módě, ale i staří lidé toužili po pohodlí -Courtney Sextonová
.
Předplaťte si nyní časopis Smithsonian za pouhých 12 dolarů
Tento článek je výběrem z listopadového čísla časopisu Smithsonian
Kupte si
.