Koráloví polypi – drobní stavitelé
Korálové útesy jsou tvořeny tisíci drobných živočichů – korálových „polypů“ – příbuzných sasankám a medúzám. Polypi mohou žít jednotlivě (jako mnoho hřibovitých korálů) nebo ve velkých koloniích, které tvoří celou strukturu útesu.
Příčný řez korálovým polypem.Obrázek: Emily M. Eng, www.emilymeng.com
Polyp má tělo podobné vaku a otvor neboli ústa obklopená žahavými chapadly zvanými nematocysty nebo cnidy. Polyp využívá vápenaté a uhličitanové ionty z mořské vody, aby si vybudoval tvrdou pohárkovitou kostru z uhličitanu vápenatého (vápence). Tato vápencová kostra chrání měkké, jemné tělo polypa. Koráloví polypi jsou obvykle noční, což znamená, že přes den zůstávají uvnitř své kostry. V noci polypi natahují chapadla, aby se mohli živit.
Většina korálových polypů má průhledné tělo. Jejich kostry jsou bílé, podobně jako lidské kosti. Obecně jejich zářivá barva pochází ze zooxantel (drobných řas), které žijí uvnitř jejich tkání. V pouhém centimetru čtverečním korálu žije a pigmenty produkuje několik milionů zooxanthel. Tyto pigmenty jsou viditelné skrz průhledné tělo polypa a právě díky nim mají koráli svou krásnou barvu.