„Kde končí Země a začíná vesmír?“ Věřte tomu nebo ne, ale na tuto zdánlivě jednoduchou otázku není snadná odpověď. Jak se ukázalo, určit velikost naší atmosféry je tak trochu obtížné, protože s rostoucí výškou se postupně ztenčuje – přičemž její stopy existují více než 500 mil (asi 800 km) nad zemským povrchem. Od tohoto bodu se začíná postupně slučovat s nabitými částicemi ze Slunce, které zůstávají zachyceny v magnetickém poli Země.
Vědci definují současnou atmosféru Země jako oxidační atmosféru. V minulosti byla považována za atmosféru redukční. Je důležité si uvědomit, že stejně jako lidstvo se i naše atmosféra vyvíjela spolu s měnícími se přílivovými a odlivovými procesy na Zemi. Z velké části byly přirozeným důsledkem přílivu prvků a chemických látek, které se do atmosféry dostaly v důsledku sopečných erupcí, nárazů a (především) emisí uhlíku a kyslíku, přičemž ty se staly velmi důležitými v době známé jako Velká okysličovací událost, která proběhla asi před 2,7 miliardami let.
Vrstvy Země:
Jak bylo naznačeno výše, naše atmosféra má až 5 různých vrstev. První je troposféra, která obsahuje většinu její hmoty. V blízkosti pólů začíná na povrchu a rozprostírá se ve výšce více než 9 km (30 000 stop), resp. 17 km (56 000 stop) na rovníku.
Odtud máme stratosféru. Ta začíná tam, kde končí troposféra, a pak 31 mil (50 km) nad ní. Vzhledem k její přirozené stabilitě (méně turbulencí a jiných forem problémů souvisejících s počasím) zde většina letadel křižuje.
Pokračujte směrem vzhůru a nakonec narazíte na mezosféru – část, ve které obvykle shoří meteory. Těsně nad touto vrstvou se nachází termosféra – místo, kde vznikají polární záře. Poté se konečně dostaneme do exosféry, kde atmosféra nakonec splyne s vesmírem. Ta se skládá především z vodíku a helia, přičemž je stále řidší.
Kde tedy končí Země a začíná nebe? Podle článku, který byl publikován v časopise Journal of Geophysical Research-Space Physics, se hranice mezi nimi – takzvaná Karmanova linie – nachází 73,2 míle (188 kilometrů) nad povrchem Země.
Není třeba dodávat, že zemská atmosféra je pěkně hustá, což je dobře. Chrání nás před škodlivým zářením, kosmickým odpadem a pomáhá rozvádět energii, kterou dostáváme ze Slunce.