Juan Manuel Santos byl v letech 2010 až 2018 prezidentem Kolumbie, kde se mu podařilo výrazně zlepšit sociální a ekonomické ukazatele své země. Byl jedním z prvních propagátorů cílů udržitelného rozvoje (SDGs), které se staly světovou agendou v roce 2015 (oficiálně je navrhl na summitu Rio+20 v roce 2012). Vedl také proces svolání zvláštního zasedání Valného shromáždění OSN (UNGASS 2016), které mělo projednat účinnější způsoby, jak čelit světovému problému drog. Byl jedním ze zakladatelů a architektů Tichomořské aliance.
Jako jediný obdržel v roce 2016 Nobelovu cenu míru za ukončení nejdelšího ozbrojeného konfliktu s nejstarší guerillou na západní polokouli (jeho rozhodné úsilí o ukončení více než 50 let trvající občanské války v zemi). Za své úsilí o nastolení míru ve své zemi a v regionu obdržel také lampu Asis udělovanou katolickou církví a mezinárodní mírovou cenu Tipperary v Irsku.
Za svou agresivní ekologickou politiku na ochranu biodiverzity své země a boj proti klimatickým změnám byl oceněn mezinárodní medailí Royal Botanic Gardens Kew a cenou Theodore Roosevelt Award for Conservation Leadership od Wildlife Conservation Society. Kromě toho ho National Geographic Society vyznamenala za jeho neochvějnou oddanost ochraně přírody a Conservation International mu udělila cenu Global Visionary Award.
Jeho inovativní a úspěšná politika boje proti chudobě a nerovnosti mu vynesla jmenování spoluzakladatelem sítě Multidimensional Poverty Peer Network (MPPN) Oxfordské iniciativy pro chudobu a lidský rozvoj (OPHI) spolu s jeho bývalým profesorem a inspirátorem jeho politiky, nositelem Nobelovy ceny za ekonomii Amartyou Senem.
Předtím, než se stal prezidentem, byl ministrem zahraničního obchodu (duben 1991) odpovědným za začlenění své země do globální ekonomiky. V té době byl také zvolen Kongresem jako obdoba viceprezidenta (Presidential Designate) země. Později byl ministrem financí (únor 2000) pověřeným vyvedením své země z nejhorší recese, kterou Kolumbie zažila za posledních 80 let, což se mu podařilo. Byl také ministrem obrany (červenec 2006 – květen 2009), kde se mu podařilo zasadit partyzánům FARC nejtvrdší údery za 50 let jejich existence a přivést je k jednacímu stolu.
V roce 2005 Santos založil novou politickou stranu (Strana U). Pouhý rok po svém založení získala v parlamentních volbách největší většinu a ukončila tak sto padesát sedm let trvající dvoustranickou nadvládu liberální a konzervativní strany v Kongresu.
Devět let působil v Londýně jako vedoucí kolumbijské delegace při Mezinárodní organizaci pro kávu. Před odchodem do veřejného života byl osm let zástupcem vydavatele a redaktorem deníku El Tiempo. Získal Cenu španělského krále za žurnalistiku za sérii kronik, které odhalily korupci v době sandinistické revoluce v Nikaragui. Vždy byl přesvědčeným obhájcem svobody tisku.
Santos vystudoval námořní akademii v Cartageně. Vystudoval obchod a ekonomii na Kansaské univerzitě (1969) a postgraduálně studoval na London School of Economics (1973-1974), na Fletcher School of Law and Diplomacy na Tuftsově univerzitě a na Harvardově univerzitě jako Fulbrightův stipendista, kde získal titul Masterin Public Administration na Kennedy School of Government (1981). Byl Niemanovým stipendistou na Harvardu (1987-1988) a po svém zvolení prezidentem byl jmenován Angelopoulos Global Public Leaders Fellow rovněž na Harvardu (2018). Byl mu udělen čestný doktorát na různých univerzitách, včetně La Sorbonny a London School of Economics.
Světové ekonomické fórum ho vyznamenalo titulem Young Global Leader a po letech mu udělilo mimořádnou cenu Global Statesman Award jako uznání za jeho vůdčí schopnosti a přínos k míru.
Santosovi byla v roce 2017 udělena cena Chatham House za jeho roli při formální ratifikaci mírové dohody s povstaleckou skupinou FARC a ukončení ozbrojeného konfliktu v Kolumbii.
Byl na obálce časopisu Time a dvakrát se objevil na seznamu 100 nejvlivnějších lidí světa.
Napsal několik knih, jednu z nich společně s britským premiérem Tonym Blairem na téma „Třetí cesta“. Jeho poslední knihou byla „Bitva o mír“ o mírovém procesu s Farc.
V současné době je předsedou správní rady nadace COMPAZ, kterou založil na podporu míru, ochranu životního prostředí a boj proti chudobě především prostřednictvím vedení občanů. Je také členem správní rady Mezinárodní krizové skupiny, Společnosti pro ochranu divoké přírody, Globální komise pro drogovou politiku a nedávno se stal členem skupiny The Elders. Je také hostujícím profesorem na Oxfordské univerzitě.
Santos je ženatý a má dva syny, jednu dceru a jednu vnučku.
Santos je ženatý.