Jomo Kenyatta, vůdce keňského hnutí za nezávislost, je po téměř devíti letech věznění a zadržování propuštěn britskými koloniálními úřady. O dva roky později získává Keňa nezávislost a Kenyatta se stává předsedou vlády. Kdysi byl zobrazován jako hrozivý symbol afrického nacionalismu, ale během patnácti let svého působení v čele Keni přinesl zemi stabilitu a hájil zájmy Západu.
Kenyatta se narodil na východoafrické vysočině jihozápadně od hory Keňa někdy koncem 90. let 19. století. Byl příslušníkem etnické skupiny Kikujů – největší keňské skupiny – a vzdělání získal u presbyteriánských misionářů. V roce 1920 se Keňa formálně stala britskou kolonií a v roce 1921 žil Kenyatta v koloniálním hlavním městě Nairobi. Tam se zapojil do afrického nacionalistického hnutí a v roce 1928 se stal generálním tajemníkem Ústředního sdružení Kikujů, organizace, která se stavěla proti zabírání kmenové půdy evropskými osadníky. V roce 1929 se poprvé vydal do Londýna, aby protestoval proti koloniální politice, ale úřady se s ním odmítly setkat.
Kenyatta se v následujících letech několikrát vrátil do Londýna, aby sepsal petici za práva Afričanů, a ve 30. letech pak zůstal v Evropě, aby získal formální vzdělání na různých institucích včetně Moskevské univerzity. V roce 1938 vydal své stěžejní dílo Tváří v tvář hoře Keňa, v němž vychvaloval tradiční společnost Kikujů a pojednával o jejím těžkém údělu pod koloniální nadvládou. Během druhé světové války žil v Anglii, kde přednášel a psal.
V roce 1946 se vrátil do Keni a v roce 1947 se stal předsedou nově vzniklé Keňské africké unie (KAU). Prosazoval vládu většiny a do nenásilného hnutí verboval Kikujce i ne-Kikujce, ale bílá osadnická menšina neústupně odmítala významnou roli černochů v koloniální vládě.
V roce 1952 zahájila extremistická skupina Kikujců zvaná Mau Mau partyzánskou válku proti osadníkům a koloniální vládě, která vedla ke krveprolití, politickým nepokojům a nucené internaci desítek tisíc Kikujců v záchytných táborech. Kenyatta hrál v povstání jen malou roli, ale byl Brity očerněn a v roce 1952 spolu s dalšími pěti vůdci KUA postaven před soud za „řízení teroristické organizace Mau Mau“. Jako zastánce nenásilí a konzervatismu se v silně zpolitizovaném procesu hájil jako nevinný, ale byl shledán vinným a odsouzen k sedmi letům vězení.
Ve vězení strávil šest let a poté byl poslán do vnitřního exilu v Lodwaru, kde žil v domácím vězení. Mezitím začala britská vláda pomalu směřovat Keňu k vládě černošské většiny. V roce 1960 byl černošskými nacionalisty zorganizován Keňský africký národní svaz (KANU) a Kenyatta byl v nepřítomnosti zvolen prezidentem. Strana oznámila, že se nebude podílet na žádné vládě, dokud nebude Kenyatta osvobozen. Kenyatta se zavázal chránit práva osadníků v nezávislé Keni a 14. srpna 1961 mu byl konečně umožněn návrat do Kikuyulandu. Po týdnu domácího vězení ve společnosti své rodiny a příznivců byl 21. srpna formálně propuštěn.
V roce 1962 odjel do Londýna vyjednávat o nezávislosti Keni a v květnu 1963 dovedl KANU k vítězství v předloňských volbách. Dne 12. prosince 1963 Keňa oslavila nezávislost a Kenyatta se formálně stal předsedou vlády. Následujícího roku byla novou ústavou ustanovena Keňa jako republika a Kenyatta byl zvolen prezidentem.
Jako keňský vůdce až do své smrti v roce 1978 Kenyatta podporoval rasovou spolupráci, prosazoval kapitalistickou hospodářskou politiku a zastával prozápadní zahraniční politiku. Svou autoritu využíval k potlačování politické opozice, zejména ze strany radikálních skupin. Za jeho vlády se Keňa stala státem jedné strany a stabilita, která z toho vyplývala, přilákala do Keni zahraniční investice. Po jeho smrti 22. srpna 1978 ho vystřídal Daniel arap Moi, který pokračoval ve většině jeho politiky. Kenyatta, který byl ve svých pozdějších letech s oblibou nazýván mzee neboli svahilsky „starý muž“, je oslavován jako otec zakladatel Keni. Měl také vliv v celé Africe.