Jako uznávaný a oceňovaný autor beletrie, esejů a recenzí psal John Updike po většinu svého života také poezii. Když vyrůstal v Pensylvánii, jeho ranou inspirací pro spisovatelskou dráhu bylo sledování jeho matky, začínající spisovatelky, jak posílá své práce do časopisů. V jednom rozhovoru Updike prohlásil: „Začínal jsem jako autor lehkých veršů a snažil jsem se přenést do svých vážných nebo lyrických veršů něco z přísnosti a živosti této menší formy.“ Již v době svého dospívání publikoval básně v časopisech. I když věděl, že psaním pouze poezie se neuživí, jeho spisovatelská kariéra začala v roce 1954, kdy časopis New Yorker přijal jednu z jeho básní a následně povídku. Jeho první knihou byla sbírka básní The Carpentered Hen and Other Tame Creatures (1958).
Updikeova spisovatelská kariéra byla pozoruhodně plodná a rozmanitá. Kromě poezie tvořil romány (The Witches of Eastwick, Rabbit Redux a Rabbit, Run), povídky, hudební kritiky (Concerts at Castle Hill) a eseje o umění (Just Looking: Essays on Art) a golfu (Golf Dreams: Writing on Golf). Mezi jeho ocenění patří Pulitzerova cena za beletrii (za Rabbit Is Rich v roce 1981 a Rabbit at Rest v roce 1991), American Book Award za beletrii a National Book Critics Circle Award za beletrii i kritiku.
Jeho poezie, začínající jako lehký verš, zahrnuje různé formy a témata. Jeho poezie byla oceňována pro vtip a přesnost a pro schopnost zaměřit se na běžná témata a na místa blízká i vzdálená – od Shillingtonu v Pensylvánii (město jeho dětství) až po italské Benátky. Mezi jeho básnické sbírky patří Facing Nature: Básně, Sebrané básně: 1953-1993 a Americana and Other Poems (2001).
.