Joe Hill, písničkář, potulný dělník a odborový organizátor, se proslavil po celém světě poté, co ho soud v Utahu odsoudil za vraždu. Ještě před mezinárodní kampaní za zrušení jeho odsouzení byl však Joe Hill známý v tuláckých džunglích, na piketech a dělnických shromážděních jako autor populárních dělnických písní a jako agitátor Průmyslových dělníků světa (IWW). Z velké části díky svým písním a strhující, hojně propagované výzvě k dělníkům v předvečer své popravy – „Neztrácejte čas truchlením, organizujte se!“ – se Hill stal a zůstal nejznámějším mučedníkem IWW a dělnickým lidovým hrdinou.
Budoucí „trubadúr nespokojenosti“ se narodil 7. října 1879 jako Joel Hägglund a vyrůstal jako čtvrté ze šesti žijících dětí ve zbožně věřící luteránské rodině ve švédském Gävle, kde jeho otec Olaf pracoval jako železniční průvodčí. Oba jeho rodiče měli rádi hudbu a často vedli rodinu k písním. V mládí Hill skládal písně o členech své rodiny, navštěvoval koncerty v sále dělnického spolku v Gävle a hrál na klavír v místní kavárně.
V roce 1887 Hillův otec zemřel na následky pracovního úrazu a děti musely opustit školu, aby se uživily. Devítiletý Hill pracoval v továrně na lana a později jako topič na jeřábu poháněném parou. V roce 1900 onemocněl Hill tuberkulózou kůže a kloubů, přestěhoval se do Stockholmu a hledal lék, pracoval na příležitostných brigádách a zároveň se léčil ozařováním a podstoupil řadu znetvořujících operací obličeje a krku. O dva roky později zemřela Hillova matka Margareta Katarina Hägglundová, která rovněž podstoupila řadu operací, aby vyléčila přetrvávající onemocnění zad. Po její smrti šest přeživších dětí Hägglundových prodalo rodinný dům a vydalo se na vlastní pěst. Čtyři z nich se usadily jinde ve Švédsku, ale budoucí Joe Hill a jeho mladší bratr Paul si v roce 1902 zamluvili cestu do Spojených států.
O Hillově počínání a pobytu v následujících 12 letech není mnoho známo. Údajně pracoval v různých příležitostných zaměstnáních v New Yorku, než odjel do Chicaga, kde pracoval ve strojírenské dílně, dostal výpověď a byl zařazen na černou listinu za pokus o organizování odborů. V roce 1905 se nachází v Clevelandu, během velkého zemětřesení v dubnu 1906 v San Franciscu a v roce 1910 v kalifornském San Pedru. Tam vstoupil do IWW, několik let působil jako tajemník místní organizace v San Pedru a napsal řadu svých nejslavnějších písní, včetně „The Preacher and the Slave“ a „Casey Jones-A Union Scab“. Jeho písně, které se objevily v „Malé červené knize písní“ IWW, se zabývaly zkušenostmi prakticky všech hlavních skupin IWW, od přistěhovalých továrních dělníků přes migrující dělníky bez domova až po dělníky v železničních dílnách.
V roce 1911 byl v mexické Tijuaně součástí armády několika set potulných tuláků a radikálů, kteří se snažili svrhnout mexickou diktaturu Porfiria Diaze, obsadit Baja California, emancipovat dělnickou třídu a vyhlásit průmyslovou svobodu. (Invaze trvala šest měsíců, než vnitřní rozpory a velký oddíl lépe vycvičených mexických vojáků zahnaly posledních 100 povstalců zpět za hranice). V roce 1912 Hill zřejmě působil v koalici „Free Speech“ sdružující Wobblies, socialisty, single taxers, sufražistky a členy AFL v San Diegu, která protestovala proti rozhodnutí policie uzavřít centrum města pro pouliční shromáždění. Vystoupil také na stávce železničních stavebních dělníků v Britské Kolumbii a napsal několik písní, než se vrátil do San Pedra, kde hudebně podpořil stávku italských dokařů.
Stávka dokařů v San Pedru vedla k Hillovu prvnímu zaznamenanému střetu s policií, která ho v červnu 1913 zatkla a na 30 dní zadržela na základě obvinění z potulky, protože, jak později řekl, byl během stávky „trochu příliš aktivní, než aby vyhovoval šéfovi města“. 10. ledna 1914 zaklepal Hill v půl dvanácté večer na dveře lékaře v Salt Lake City a žádal o ošetření střelného zranění, které mu podle jeho slov způsobil rozzlobený manžel, jenž Hilla obvinil z urážky své ženy. Předtím večer byl v jiné části města zabit prodavač a jeho syn. Jeden z útočníků byl mladší obětí před smrtí zraněn do hrudníku. Hillovo zranění ho tedy spojovalo s tímto incidentem. Nejisté výpovědi dvou očitých svědků a absence jakéhokoli potvrzení Hillova alibi přesvědčily místní porotu o Hillově vině, přestože ani jeden ze svědků nebyl schopen Hilla jednoznačně identifikovat a zbraň použitá při vraždě nebyla nikdy nalezena.
Kampaň za Hillovo očištění začala dva měsíce před procesem a pokračovala až do jeho popravy zastřelením 19. listopadu 1915 a dokonce i po ní. Mezi jeho příznivce patřila společensky významná dcera bývalého prezidenta mormonské církve, dělničtí radikálové, aktivisté a sympatizanti včetně prezidenta AFL Samuela Gomperse, švédského ministra ve Spojených státech a dokonce i prezidenta Woodrowa Wilsona. Nejvyšší soud v Utahu však odmítl rozsudek zrušit a Rada pro milosti v Utahu odmítla Hillovi trest zmírnit. Rada prohlásila, že je ochotna vyslechnout svědectví ženina manžela na uzavřeném zasedání, ale Hill odmítl identifikovat svého údajného útočníka a trval na tom, že by to poškodilo pověst této dámy.
Hill se stal po smrti slavnějším než za života. Billu Haywoodovi, bývalému prezidentovi Západní federace horníků a nejznámějšímu vůdci IWW, Hill napsal: „Sbohem, Bille: umírám jako pravý rebel. Neztrácej čas truchlením, organizuj! Do Wyomingu je to odsud sto mil. Mohl bys zařídit, aby mé tělo bylo odvezeno na státní hranici a pohřbeno? Nechci, aby mě našli mrtvého v Utahu.“ Zřejmě skutečně zemřel jako rebel. Jeden z členů popravčí čety při jeho popravě tvrdil, že povel „Pal!“ vydal sám Hill.
Po krátkém obřadu v Salt Lake City bylo Hillovo tělo posláno do Chicaga, kde tisíce truchlících poprvé slyšely zpívat Hillovu píseň „Rebel Girl“, vyslechly si hodiny projevů a pak kráčely za jeho rakví na hřbitov Graceland, kde bylo tělo zpopelněno a popel rozeslán místním členům IWW ve všech státech kromě Utahu a také příznivcům na všech obydlených kontinentech světa. Podle jednoho z Hillových kolegů, písničkáře Ralpha Chaplina (který mimo jiné napsal slova k písni „Solidarity Forever“), byly všechny obálky otevřeny 1. května 1916 a jejich obsah rozptýlen do větru v souladu s Hillovým posledním přáním, vyjádřeným v básni napsané v předvečer jeho smrti:
Moje závěť je snadná k rozhodnutí
Protože není co dělit.
Moji příbuzní nemusí povykovat a naříkat.
„Mech se nelepí na valící se kámen.“
Moje tělo?“ – „Ach!“ – „Kdybych si mohl vybrat
, na popel bych ho zredukoval
a nechal veselý vítr odvát
můj prach tam, kde rostou nějaké květy.
Možná by pak nějaká uvadající květina
Oživla a znovu rozkvetla.
Toto je má poslední a závěrečná vůle-
Dobře vám všem,
Joe Hill
.