Jednoho dne se kočka Murphy výzkumné inženýrky Alexis Noelové bezstarostně olizovala – jak to kočky dělají – když se jí jazyk zasekl na mikrovláknové dece. Kocour se vylízal, ale Noelová byla tímto procesem fascinována a přemýšlela, proč je kočičí jazyk tak dobrý v rozplétání uzlů a uhlazování srsti. Když se však podívala do literatury, zjistila, že inženýři biomechaniku zázračného růžového kartáče na jazyk víceméně ignorovali.
V nové studii v časopise PNAS se proto Noelová a její kolegové snažili záhady kočičích jazyků rozplést. Předchozí studie uváděla, že jazyky koček domácích jsou pokryty kuželovitými hrbolky, které slouží jako štětiny kartáčku, zatímco Noelův tým zjistil, že tyto výstupky jsou ve skutečnosti háčky ve tvaru drápků s dutými špičkami ve tvaru písmene U.
Štětiny leží v klidovém stavu naplocho a směřují dozadu, ale když je čas na jejich vyčesání, kočka vystrčí hroty přímo nahoru. Lopatky na koncích štětinek sbírají sliny pomocí napětí vody a rozvádějí sliny, když se kočka olizuje. Ve skutečnosti, když tým nakapal na bodliny neboli papily potravinářské barvivo, dokázaly část tekutého barviva odvést.
Papily se také nevyskytují pouze na jazyku kočky domácí. Tým mohl zkoumat také jazyky rysa, pumy, sněžného levharta, tygra a lva. Vytvořili 3D skeny olizovačů a zjistili, že všechny mají papily podobné velikosti a tvaru, i když jazyky velkých koček mají na sobě mnohem více hrotů. Ačkoli jsou papily poměrně krátké, vědci zjistili, že i u velkých koček jsou dostatečně dlouhé na to, aby jednou vyčesaly srst. Jedinou výjimkou byla perská kočka, jejíž jazykové papily prostě nejsou dost dlouhé na to, aby si poradily s jejich splývavou luxusní srstí.
Ukázalo se, že záleží i na technice. Tým také nahrával kočky, jak se samy upravují, pomocí vysokorychlostního videa a zjistil, že malé jazykové papily se při setkání s uzlíky otáčejí, což kočce umožňuje vyřešit zamotání a zacuchání.
Za celý den olizování si kočka rozetře po srsti asi pětinu šálku vody, uvádí Carrie Arnoldová na National Geographic. Proč tedy tolik péče? Kromě toho, že kočičky vypadají báječně, termovizní snímky ukázaly, že udržování jejich dobře upravené srsti také vytváří 30stupňový teplotní rozdíl mezi kůží a vnější srstí, protože všechny ty sliny se odpařují a udržují kočky – které se potí pouze přes polštářky tlapek – v chladu.
Všechna ta úžasná technika uvnitř kočičí tlamy inspirovala tým k vytvoření vlastní verze. Pomocí 3D tiskárny vytvořili malý kartáč inspirovaný jazykem (TIGR), který napodobuje činnost kočičích papil. Frankie Schembri na serveru Science uvádí, že tým věří, že kartáč by mohl být hitem mezi milovníky domácích mazlíčků, protože napodobuje způsob, jakým se kočky upravují. Mohl by se také používat k tomu, aby se léky dostaly přímo na kočičí kůži.
Ještě lepší je, že kartáč by měl být schopen seškrábat kočičí srst z gauče lépe než váš vysavač.