Družina turistů v kanadském přístavu Steveston se nedávno dočkala potěšení, když se k nim ve vodě přiblížil přátelsky vyhlížející lachtan. Rozkošné zvíře přišlo na okraj mola a rodina ho začala krmit. Jedna mladá dívka se posadila, aby si ho lépe prohlédla. V tu chvíli se lahůdka změnila v šok: lachtan vyrazil vzhůru a jedním plynulým pohybem popadl plnou tlamou dívčiny šaty a strhl ji dolů do vody.
Dívce se nic nestalo – lachtan ji rychle pustil a jiný muž ji bezpečně vytáhl z vody – ale bylo to dobré připomenutí, že lachtani vědí, jak se svým rozměrným tělem ve vodě manévrovat. Lachtani mohou být „kousaví“, uznává Megan Leftwichová, strojní inženýrka z Univerzity George Washingtona. Ale myslí si, že ten ve Stevestonském přístavu si jen hrál. „Ve skutečnosti ji nekousl. Jen ji přitáhl,“ říká.
Leftwichová studuje lachtany z netradiční perspektivy: dynamiky tekutin. Její odbornost nespočívá v chování lachtanů, ale v tom, jak kapaliny, jako je voda, proudí a pohybují se. Ukazuje se, že mnohé z toho, jak se lachtani pohybují ve vodním prostředí, lze zjistit sledováním toho, co se děje s vodou kolem nich.
Pokud se podíváte na video, na kterém lachtan táhne dívku do přístavu Steveston, uvidíte, že se lachtan zvedá z vody téměř rovně, aniž by plaval dopředu a nabíral rychlost. Stejným pohybem se protáhne kolem zábradlí přístaviště, aby dívce sebral plnou pusu šatů, než spadne zpět pod hladinu. Není divu, že byli všichni tak překvapeni; celá událost se odehrála v jediném okamžiku.
Leftwich říká, že lachtani vytvářejí tah neboli pohon vpřed tím, že spojují přední ploutve velkými rozmáchlými pohyby, kterým se říká „klapky“. Pokud si však představujete, že se ploutve spojí s hlasitým mlaskavým zvukem, zamyslete se znovu. Když lachtan „klapne“, roztáhne ploutve do stran a smete je dolů. Pak ploutve přitiskne k tělu a vytvoří tak tvar torpéda, které snadno klouže vodou.
Lachtan je jediný vodní savec, který takto plave. Většina plavců – od tuňáka až po lachtanova bratrance, tuleně – vytváří tah zadními konci těla a k pohybu vodou používá ocas. Lachtani však používají přední ploutve. Navíc jsou v tom velmi dobří. Jedno tlesknutí vytvoří dostatečný tah na to, aby lachtan mohl klouzat vodou a mohl se volně otáčet nebo kutálet s velmi malým množstvím dalších pohybů.
Tleskal lachtan v přístavu Steveston ploutvemi, aby se vymrštil z vody? I po zhlédnutí videa je těžké to zjistit. „Je tu prostě příliš mnoho neznámých,“ říká Leftwich. „Jak hluboká je tam voda, z čeho je (tvořeno) mořské dno“ – to jsou jen některé z věcí, které by musela vědět, aby zjistila, jak se lachtan pohybuje. To však neznamená, že by nás video nemělo o lachtanech co naučit; vyklenout se z vody a úspěšně ulovit člověka není žádný malý výkon. „Ukazuje to, jak jsou silní a přesní,“ říká Leftwich.
Dalším problémem pro výzkumníky je, že lachtaní ploutve jsou v kalné vodě skryté před zraky. Když se snažíte zjistit, jak se lachtan pohybuje, říká Leftwich, prvním krokem je zachytit ho na podvodní kameru. Proto se svým týmem vědců strávila hodiny natáčením lachtanů v zajetí ve Smithsonově národní zoologické zahradě a snažila se získat jasné videozáznamy, na kterých zvířata klapou, aby mohli zkoumat, jak se jejich ploutve pohybují od záběru k záběru. Dvě hodiny natáčení obvykle přinesou asi dvě až tři minuty užitečných záběrů.
Po zachycení ploutve Leftwichová a její tým v každém snímku vyznačí obrys ploutve, aby mohli sledovat její polohu v prostoru v čase. Sledování jednoho klapotu zabere šest hodin práce, ale úsilí se vyplatí. Na základě údajů ze sledování vytvořili vědci 3D diagramy klapání ploutve lachtana. Na nich je vidět, že se lachtaní ploutev při tleskání kroutí.
Leftwich se domnívá, že toto kroucení může pomoci nabrat vodu před lachtanem a tlačit ji dozadu, aby mohl lachtan vystřelit dopředu, stejně jako to dělá člověk při plavání volným stylem nebo prsa. Aby svůj nápad dále otestovala, sestrojila se svým týmem robotickou lachtaní ploutev. Plánují s jeho pomocí napodobit pohyby skutečného lachtana v laboratoři s menší nádrží, která jim umožní sledovat jeho pohyby ve vodě mnohem podrobněji, než by to bylo možné ve velké nádrži v zoo.
Plachtění a klouzání, převalování a kroucení, lachtany lze jen těžko sledovat okem, natož vysvětlit vědecky. Leftwichová ještě přesně nezjistila, jak lachtani manipulují ploutvemi s vodou, aby se mohli pohybovat tak obratně, ale už se k tomu blíží. Rozluštění této hádanky by mohlo být tajemstvím, které pomůže lidem sestrojit skrytější autonomní ponorky nebo jiná podvodní vozidla, jak v roce 2015 uvedl časopis WIRED.
Mezitím si nezapomeňte udržovat zdravý odstup od každého lachtana, kterého náhodou uvidíte, jinak by vás mohlo čekat nevítané překvapení.
Více informací o mořích se dozvíte na portálu Smithsonian Ocean Portal.