Abychom pochopili, jak slepé náboje fungují, musíme si nejprve objasnit rozdíl mezi střelou a nábojnicí – dvěma pojmy, které se často zaměňují. Střela je část náboje, která letí vpřed, aby zasáhla cíl. Zde je užitečná ilustrace:
Šedá hrouda označená číslem 1 je náboj. Obvykle obsahují olověné jádro, které je obaleno tvrdším kovovým pouzdrem. Kulky vyčnívají z horní části nábojnice (2), v níž se rovněž nachází střelný prach (3) nebo podobná látka.
Nyní se podívejte na dno nábojnice. Tam dole najdeš jak okraj (4), tak zápalnou náplň (5). Po stisknutí spouště zbraně udeří úderník do zápalníku, čímž dojde k zapálení prachu. Při jeho hoření se rychle uvolňují plyny, které se hromadí s dostatečnou silou, aby vystřelily střelu z nábojnice a prošly hlavní zbraně.
Naproti tomu slepé náboje fungují tak, že se zcela obejdou bez kovových střel. Místo toho je horní část nábojnice zmačkána nebo pokryta vatou z papíru, plastu, plsti nebo bavlny. (Vata nebo krimpování zabraňuje vysypání střelného prachu.) Vystřelíte-li slepou nábojnici, stále se dočkáte přesvědčivého zvuku výstřelu. Protože v důsledku výbuchu nedojde k vystřelení kulky, tyto speciální náboje pravděpodobně nikoho nezraní – samozřejmě pokud nejsou použity nesprávně.
Nenechte se mýlit: slepé náboje mohou zabíjet. V roce 1984 zemřel herec Jon Erik-Hexum při natáčení seriálu CBS Cover-Up na následky výbuchu slepé nábojnice. Herec znuděný neustálými odklady si namířil pistoli nabitou slepými náboji k hlavě a před stisknutím spouště údajně řekl: „Věřili byste tomuhle svinstvu?“
Přiložil si hlaveň přímo ke spánku a síla výbuchu i bez kulky způsobila neuvěřitelné škody. Vrazila mu malý kus vlastní lebky do mozku, což způsobilo silné krvácení a uvedlo ho do kómatu. Na následky zranění zemřel.
„Slepé náboje nejsou hračky,“ varuje prodejce střelných zbraní Bob Lesmeister. „Musíte si uvědomit, že síla explodujícího plynu je dostatečně velká na to, aby vystřelila kulka.“ Některé slepé náboje totiž obsahují více střelného prachu než běžné, aby byl zajištěn mimořádně silný zvuk.
Smrt Jona Erika-Hexuma nebyla ojedinělým případem. Slepé náboje mají na svědomí více hlášených úmrtí. Stejně jako u všech druhů střeliva je i při zacházení s těmito náboji třeba dbát zvýšené opatrnosti.