John Sottery, prezident společnosti IMS, Inc., a přední výzkumník v oblasti opalovacích krémů, nabízí následující vysvětlení:
Přirozené sluneční světlo obsahuje mimo jiné ultrafialové (UV) fotony. Tyto fotony mají kratší vlnovou délku a vyšší energii než viditelné světlo. Protože spadají mimo viditelné spektrum, lidské oko je nemůže vnímat. Pokud však jde o vystavení se slunečnímu záření, platí, že co nevidíte, to vám ublíží. Když tyto vysokoenergetické fotony dopadají na vaši pokožku, vytvářejí volné radikály a mohou také přímo poškodit vaši DNA. Krátkodobě může toto poškození způsobené UV zářením způsobit bolestivé spálení; dlouhodobě způsobuje předčasné stárnutí kůže a také miliony nových případů rakoviny kůže ročně.
ÚV záření, kterému jsme vystaveni zde na zemském povrchu, se skládá z fotonů UVB a UVA. UVB paprsky s kratší vlnovou délkou nepronikají hluboko do kůže; způsobují významné poškození DNA a jsou hlavní příčinou spálení a rakoviny kůže. Paprsky UVA s delší vlnovou délkou pronikají do hlubších vrstev kůže, kde vytvářejí volné radikály. Vystavení UVA záření je spojováno s předčasným stárnutím kůže a imunologickými problémy.
Přípravek na opalování funguje jako velmi tenká neprůstřelná vesta, která zastaví UV fotony dříve, než se dostanou do kůže a způsobí poškození. Obsahuje organické molekuly opalovacího krému, které pohlcují UV záření, a anorganické pigmenty, které UV záření pohlcují, rozptylují a odrážejí. Aby opalovací přípravek poskytoval vysokou úroveň ochrany, musí obsahovat dostatečné množství těchto ochranných látek a musí je optimálně rozmístit po vrcholech a údolích pokožky.
Výraz SPF, který se objevuje na etiketách opalovacích přípravků, znamená Sun Protection Factor, ale ve skutečnosti se jedná o faktor ochrany proti spálení. Výrobky s vyšším SPF umožňují, aby na pokožku dopadlo méně fotonů, které způsobují spálení. Zjednodušeně lze říci, že opalovací krém s ochranným faktorem SPF 10 propustí na pokožku 10 ze 100 fotonů a výrobek s ochranným faktorem SPF 20 propustí na pokožku pouze 5 ze 100 fotonů. Vzhledem k tomu, že spálení způsobuje především UVB záření, je možné, aby opalovací krém poskytoval vysoký ochranný faktor SPF a zároveň propouštěl významné procento dopadajících fotonů UVA na kůži. Aby výrobky poskytovaly skutečně širokospektrální ochranu, musí také blokovat významnou část fotonů UVA. Na americkém trhu to vyžaduje, aby výrobky obsahovaly významné množství oxidu zinečnatého, avobenzonu nebo oxidu titaničitého.
V případě solárií se výstup UV záření liší lůžko od lůžka, ale obecně obsahuje méně UVB a výrazně více UVA než přirozené sluneční světlo. To vede k menšímu spálení a většímu opálení. Z dlouhodobého hlediska si však UVA paprsky vybírají na pokožce svou daň. Solária tedy nepředstavují bezpečnou možnost opalování.
Odpověď původně zveřejněna 7. května 2001
.