Před sezónou 2017 koupila tým AirHogs společnost Neltex Sports, severotexaská skupina vedená Donniem Nelsonem, generálním manažerem a prezidentem basketbalových operací Dallas Mavericks. Nelson – jehož otec Don je nejúspěšnějším trenérem v historii NBA – byl během své kariéry průkopníkem v dovozu zahraničních talentů a obzvláště aktivní byl v Číně. Nelson se na počátku devadesátých let účastnil prvních basketbalových skautských výprav do této země, v roce 1999 prosadil, aby Mavericks draftovali Wanga Zhizhiho – který se stal prvním čínským hráčem, jenž se dostal do NBA – a v současné době působí jako hlavní poradce čínské basketbalové reprezentace.
Během Nelsonova působení v Číně se spřátelil s Sharonem Qinem, generálním ředitelem společnosti Shougang Sports, dceřiné společnosti čínského státem podporovaného ocelářského konglomerátu Shougang Group. Sportovní divize společnosti Shougang úzce spolupracuje s čínskou vládou (Qin byla nedávno jmenována zástupkyní výkonného ředitele Čínského olympijského výboru) a poté, co Nelson koupil AirHogs, začali s Qin mluvit o baseballových cílech Číny. Qin Nelsonovi řekl, že Čína se chce zlepšit. Nelson navrhl, že čínští hráči – z nichž mnozí vyrostli v jiných sportech a k baseballu se dostali jako teenageři – potřebují více zápasů, lepší konkurenci a přísnější systém rozvoje talentů. AirHogs mohli všechny tyto věci nabídnout a letos v únoru Nelson odcestoval do Pekingu, aby dohodu dokončil. Smíšená identita týmu se nyní odráží v jeho názvu. V sezóně 2018 jsou AirHogs známí jako „Texas AirHogs powered by Beijing Shougang Eagles. “
Nelson není jediným členem americké sportovní smetánky, který se na AirHogs 2018 podílí. Když projdete druhým patrem stadionu AirHogs, najdete luxusní apartmá určené pro spolumajitele AirHogs a chytače ze Síně slávy Ivána „Pudge“ Rodrígueze. Když o pár metrů dál vstoupíte do kanceláře týmu, najdete Billyho Martina mladšího, prezidenta baseballových operací týmu, který po většinu své kariéry pracoval jako hráčský agent a nápadně nosí prsten vítěze Světové série New York Yankees z roku 1976, který jeho otec, legenda Yankees Billy Martin starší, získal jako manažer týmu. V sezóně 2018 vedl tým AirHogs na hřišti manažer čínského národního týmu John McLaren, trenérský veterán, který dvakrát působil jako prvoligový manažer a v polovině devadesátých let byl druhým velitelem hvězdného týmu Seattle Mariners Kena Griffeyho Jr, Alexe Rodrigueze a Randyho Johnsona.
Vedení AirHogs bylo sice zkušené, ale nikdo z nich si nebyl jistý, jak budou čínští hráči konkurovat konkurenci v American Association – nebo jestli vůbec budou moci. Martin uvedl, že „slyšel nejrůznější teorie o tom, jak dobří nebo špatní ti kluci jsou, a žádná z nich nebyla úplně správná“. McLaren, rodák z Houstonu, znal některé z čínských hráčů od doby, kdy v roce 2011 převzal národní tým, a přiznal, že před začátkem sezony AirHogs 2018 si „nemyslel, že jsme na to připraveni.“
Pochybnosti mělo i deset nečínských hráčů týmu. Na začátku sezony se čínští hráči na hřišti mocně trápili a v klubu panoval pocit rozdělení. Stewart Ijames – devětadvacetiletý bývalý hráč druholigového týmu Arizona Diamondbacks – mi řekl, že v prvních týdnech sezóny si připadal „jako na maturitním plese“. Čínští hráči byli ve své klice a značně početná směsice amerických a latinskoamerických druholigových a prvoligových veteránů byla v té své.
Komunikace byla neustálým bojem, ale postupně kulturní šok odezněl. Ijames si od čínských hráčů vysloužil přezdívku „velký bratr“. Rád rozdával rady. Také rád povzbuzoval své čínské spoluhráče, aby více jedli a mohli nabrat na objemu, a hrnul před ně smažené kuře, máslovou bramborovou kaši a občas i proteinový koktejl. „Je to všechno banda hubených kluků,“ řekl Ijames. „První, co jsem řekl, bylo: ‚Musíme do těch kluků dostat nějaké kalorie‘.“
Ijames si oblíbil zejména 24letého Li Ninga. Li byl závodník, říkal Ijames, i když díky své hubené postavě vypadal spíš jako stážista týmu než jako catcher základní sestavy AirHogs. A Li byl ochotný překlenout rozdíly v klubovně, na cestách se stýkal s nečínskými hráči a stal se vyznavačem Ijamesovy oblíbené videohry Rory McIlroy PGA Tour.
Li mluvil anglicky lépe než většina ostatních čínských hráčů, což stále nebylo příliš mnoho. Když jsme spolu mluvili, bylo to prostřednictvím Liu Xingpinga, postgraduálního studenta Indiana University, který sloužil jako jeden z neformálních tlumočníků týmu do čínštiny, a Liho odpovědi byly málokdy rozsáhlejší než jedno slovo. Stejně jako všichni čínští hráči AirHogs si musel rychle zvyknout na celosezónní působení v Americe. Soupeři byli větší a silnější. Nadhazovači měli větší tendenci házet nad 90 mph a vyzývat pálkaře svými rychlými míči. V Číně odehrál Li jen dvacet zápasů za sezónu. Nyní zažíval něco, co se blížilo každodenní dřině, i když nastoupil jen v polovině zápasů týmu a o svou pozici se dělil s dalším catcherem Luan Chenchenem, kterému nečínští hráči říkali „Baby Ruth“.
AirHogs začali sezonu propastně. Na začátku června byla jejich bilance 2-14 bodů. Začaly se však objevovat náznaky, že se blýská na lepší časy. Scott Sonju, který řídí každodenní provoz společnosti Neltex Sports, mi řekl, že poznal, že se blýská na lepší časy, když nadhazovač soupeře trefil amerického hráče AirHog a čínští hráči reagovali tím, že se vyhrnuli z bagru na hřiště, aby ho přišli bránit. Sezóna byla přerušena dalšími drobnými událostmi, které se jevily jako významné milníky. Asi největší z nich přišel 30. června, kdy Luo Jinjin, jeden z hráčů týmu v poli, zdánlivě z ničeho nic dokonale odpálil míč a poslal ho do levého pole stadionu AirHogs. Byl to první a jediný případ v sezoně, kdy čínský hráč odpálil homerun. Když Luo obíhal druhou metu, zvedl pěst do vzduchu a slavil, jako by právě odpálil vítězný odpal Světové série.
Když Green s Nortonem a dalších asi 150 fanoušků čekalo na první nadhoz zápasu AirHogs proti Sioux City Explorers z 2. srpna, týmový hlasatel Joey Zanaboni už usilovně pracoval, sledoval chat box na týmovém streamovaném videu a pohlédl nahoru, když se na obří obrazovce stadionu objevil obraz mávající pětihvězdičkové červené vlajky. Z reproduktorů se rozlehlo vítězoslavné burácení čínské hymny.
„Pochod dobrovolníků,“ zašeptal Zanaboni a vychutnával si melodii. „Když jedeme do Winnipegu, hrají tři hymny – to je docela hustý.“
Začíná se stmívat a Zanaboni se dojímá verši, když hráči nastupují na hřiště. „Pojďte do stínu téhle červené skály a já vám ukážu něco jiného než oběma,“ začal. Dokončil sloku a Zanaboni se podíval doprava, aby kývl na znamení uznání. Žádné nepřišlo. „T. S. Eliot,“ vysvětlil. „Jsem zotavující se angličtinář.“
Za chvíli byl Zanaboni v hovorovějším módu a hučel do mikrofonu radostně nasazeným stařeckým rozhlasovým skřehotem. „Pojďme ty pneumatiky nakopnout, pojďme ty ohně zapálit,“ řekl, když bývalý nadhazovač Colorada Rockies Tyler Matzek házel své poslední zahřívací nadhozy za AirHogs.
Soupiska večera byla typická. V základní sestavě byli čtyři američtí a pět čínských hráčů. Typické byly i výsledky. Američané se postarali o čtyři ze šesti hitů týmu a o oba RBI. AirHogs prohráli 6:2, ale o porážku s týmem Sioux City Explorers ve skutečnosti nešlo. Třicet čínských hráčů týmu mělo o dva dny později odjet na Asijské hry do Indonésie, kde zatím rozdrtili Thajsko a Pákistán a prohráli s Japonskem výsledkem 17:2 . (Do Grand Prairie dorazilo dalších dvacet hráčů z národního týmu, kteří je v posledních týdnech sezony nahradili). Po Asijských hrách by následoval pravděpodobný návrat do Grand Prairie v roce 2019, letní olympijské hry v roce 2020 a větší naděje do vzdálenější budoucnosti. „Opravdu vzhlížejí k olympijským hrám v roce 2024,“ řekl mi Sonju. „Chápou, že proces vývoje bude chvíli trvat.“
O několik luxusních apartmánů níže od Zanaboniho kabiny tiše pozoroval hru jeden z mužů pověřených dlouhodobým rozvojem týmu. Jmenoval se Ma Čen-sin, ačkoli všichni v okolí AirHogs mu říkali jednoduše pan Ma. Bylo mi řečeno, že pan Ma vlastní v Číně několik stadionů, a on sám sebe prostřednictvím tlumočníka Liua popsal jednoduše jako „vedoucího týmu“. Pan Ma viděl čínský baseball na prahu zlatého období. Když jsem se ho zeptal, kdy se první hráč z pevninské Číny dostane do první ligy, zmínil se, že šestnáctiletý Jolon Lun, pravák s údajně rychlým míčem 95 mph, už je v systému Milwaukee Brewers.
Číňané se zdráhali dělat kolem své sezóny v Grand Prairie příliš velký hluk. Ale pan Ma mě ujistil, že vidí den, kdy bude čínský baseball připraven na bližší sezónu, a myslí si, že by bylo moudré, kdyby hlavní liga využila rostoucí oddanosti této země tomuto sportu spíše dříve než později.
„Je tu velký potenciál, pokud hlavní liga podepíše čínského hráče,“ řekl pan Ma. Marketingové možnosti v Číně by byly samy o sobě dostatečným důvodem. A pokud by se tento hráč stal mezinárodní hvězdou, inspiroval by k této hře celou generaci čínských dětí. Pokud by se vše podařilo, mohl by být pro baseball tím, čím byla hvězda Houston Rockets Yao Ming pro basketbal – globálním velvyslancem a téměř bezkonkurenčním popularizátorem, osobností, která by mohla přivést svůj sport k milionům nových fanoušků. A přestože takový transcendentální hráč ten večer v Texasu na hřišti téměř jistě nebyl, možná se s trochou štěstí a spoustou práce brzy objeví.