Na konci 18. století se bílí osadníci začali stěhovat z původních třinácti kolonií přes Apalačské pohoří na „Západ“. Na přelomu devatenáctého a dvacátého století se pomalu začali stěhovat do východních částí Severozápadního teritoria, které bylo založeno v roce 1787, a do částí Starého jihozápadu, tedy do Alabamy, Mississippi a západní části Kentucky a Tennessee. Původní obyvatelstvo, které tam žilo, považovali za překážku, kterou je třeba dobýt nebo vytlačit dále na západ.
V roce 1803 Spojené státy vyjednaly koupi Louisiany. Přestože hranice zůstaly až do Adams-Onísovy smlouvy z roku 1819 neurčité, po roce 1803 již řeka Mississippi nesloužila jako západní hranice národa. Průzkumníci této obrovské americké části transmissippského Západu odhalili, že východní část je úrodná a obyvatelná. Středozápadní část, kterou někteří považovali za „Velkou americkou poušť“, byla považována za neobyvatelnou.
Prezident Thomas Jefferson a ti, kteří ho následovali, si představovali „indiánskou kolonizační zónu“ nebo trvalou indiánskou hranici v severojižním uspořádání na západním břehu Mississippi. Tento přístup k „indiánskému problému“ prosazovalo mnoho lidí. Věřili, že přesun indiánů do této oblasti trvale vyřeší konflikt mezi původními indiánskými obyvateli a euroameričany, kteří se dožadovali „civilizování“ kontinentu. Běloši by žili na východ od řeky, indiáni na západ od ní. Jedním z hlasitých zastánců transmissippské indiánské zóny byl baptistický misionář Isaac McCoy, který věřil, že by se oblast nakonec měla stát formálním územím s vládou a zákony pro všechny indiány. Koncepce indiánské zóny se upevnila za vlády prezidenta Johna Quincyho Adamse a později se plně rozvinula pod vedením prezidenta Andrewa Jacksona. Oblast pojatá jako „indiánská země“ byla v roce 1825 specifikována jako veškeré území ležící na západ od Mississippi. Nakonec měla indiánská země neboli indiánské území zahrnovat dnešní státy Oklahoma, Kansas, Nebraska a část Iowy.
Ve skutečnosti byl proces stěhování indiánů zahájen smlouvami brzy po roce 1800. Kromě toho mnoho kmenů jednoduše uprchlo na západ, když linie bílého osídlení postupovala směrem k řece Mississippi a poté přes ni. Například někteří Čerokézové se začali stěhovat na západ již v 10. letech 19. století, přičemž v roce 1817 došlo k rozsáhlé migraci do západní části středního Arkansasu do oblasti, kterou vyměnili za půdu na jihovýchodě. Krátce před smlouvou s Čerokeji z roku 1817 přišel „Lovelyho nákup“ v roce 1816 a smlouva s Osagery z roku 1818 teoreticky vyčistila severovýchodní Oklahomu a přidala tuto půdu do veřejného vlastnictví. V roce 1820 Choctawové souhlasili s přijetím půdy mezi řekami Arkansas a Canadian a řekou Red River v dnešní Oklahomě.
Mezitím také běloši překročili Mississippi a začali obsazovat široký pás táhnoucí se severojižním směrem podél její západní strany. Brzy byla Missouri hustě osídlena a v roce 1821 se stala státem a Arkansas v roce 1819 územím. V roce 1824 byla vyměřena západní hranice Arkansasu, která zahrnovala celé nebo část okresů Craig, Mayes, Delaware, Adair, Cherokee, Sequoyah, Muskogee, Wagoner, Haskell, Le Flore, Latimer, Choctaw, Pushmataha a McCurtain v dnešní Oklahomě. Zahrnovala také postoupení Osageů v Lovely’s Purchase z roku 1816 a obrovský kus půdy přislíbený Choctawům ve smlouvě z roku 1820. Již v roce 1816 se v tomto pruhu země, který byl v roce 1820 začleněn do Arkansaského teritoria, začali usazovat běloši, a to v okrese Crawford na severu a v okrese Miller na jihu, který dokonce zasahoval až do dnešního severovýchodního Texasu. V roce 1827 byl z okresu Crawford vytvořen okres Lovely, který zahrnoval téměř celou dnešní severovýchodní Oklahomu, a jeho sídlo bylo zřízeno v Lovely Courthouse (Nicksville), pozdějším místě Dwight Mission v okrese Sequoyah.
Západní Čerokíjové měli námitky proti tomu, že jsou obklopeni bělochy a organizovanými arkansaskými okresy. Choctawové měli námitky i proti okresu Miller a jeho bílým obyvatelům. V roce 1825 byla novou smlouvou upravena východní hranice Choctawů a Miller County byl zmenšen. Mnoho bělochů, kteří se v tomto regionu usadili, se nyní přestěhovalo na východ od nové hranice. V roce 1828 federální vláda využila této situace k uzavření další smlouvy se západními Čerokíji, v níž souhlasili s přestěhováním na západ od nové hranice. Lovely County byl zrušen a hranice mezi Arkansasem a Indiánským územím, vlastně národy Choctaw a Cherokee, byla v roce 1828 znovu vytyčena zpravidla podél dnešní hranice mezi Oklahomou a Arkansasem.
V průběhu 20. a 30. let 19. století byly desítky severovýchodních, středozápadních a jihovýchodních kmenů odsunuty na základě smlouvy a podle zákona o stěhování indiánů z roku 1830, který opravňoval prezidenta donutit kmeny, aby se vzdaly svých pozemků na východ od Mississippi. Ty, které tak učinily, měly být umístěny západně od nových bělošských osad, tedy západně od 95. poledníku. Obchodní zákon z roku 1834 dále definoval „indiánskou zemi“ jako celou část Spojených států na západ od Mississippi, která se nenacházela ve státech Missouri, Louisiana nebo Arkansas Territory, ani na žádném jiném organizovaném území. Běloši byli z této oblasti pro většinu účelů pečlivě vyloučeni a jejich obchod s indiány byl regulován. Pro soudní účely byl severní region (většinou dnešní Kansas) připojen k Missouri a jižní část (většinou dnešní Oklahoma) k Arkansaskému teritoriu (po roce 1836 stát Arkansas). V roce 1835 Isaac McCoy zřejmě poprvé v tisku použil slova „indiánské území“.
Nutné migraci podlehli také Creekové, Seminolové a Chickasawové. Všechny tyto jihovýchodní kmeny poté obývaly jižní část „indiánského území“. Podobně byly do severní části, dnešního Kansasu, vystěhovány četné kmeny ze severovýchodu a severozápadního teritoria, včetně Kickapoo, Miami, Delaware a Shawnee. Do roku 1840 tedy bylo Indiánské teritorium řídce osídleno indiánskými skupinami, ale nebylo formálním ani organizovaným územím.
Protože se však jeho úrodná půda ukázala být žádoucí pro bělochy, Kongres zákonem o Kansasu a Nebrasce z roku 1854 formálně zorganizoval tyto části severního Indiánského teritoria do oficiálních území, která se později stala státy. (Kansas vstoupil do Unie v roce 1861 a Nebraska v roce 1867.) Po skončení občanské války byli indiáni přesunuti dále na jih do části indiánského území, která je dnes Oklahomou. Plainské kmeny, včetně Šajenů, Arapahů, Komančů, Kiowů a Apačů, byly soustředěny v rezervacích v západní polovině území. Do roku 1889 zde sídlily více než tři desítky kmenů.
Chceme-li plně porozumět významu pojmu „indiánské území“, musíme také pochopit proces, kterým se region stal územím. Jak stanovilo právo Spojených států, počínaje Northwest Ordinance z roku 1787, když byla konkrétně vymezená část neorganizované federální domény dostatečně osídlena, mohli její obyvatelé (občané Spojených států) požádat Kongres o status území. Kongres následně přijal organický zákon s listinou práv pro obyvatele území a zřídil tříčlennou vládu se jmenovanou výkonnou a soudní mocí. Obyvatelé volili zákonodárnou moc. Konečnou pravomoc nad územními záležitostmi měla federální vláda a v Kongresu zasedal volený územní zástupce. Kongres nikdy nepřijal organický zákon pro indiánské území, ačkoli za tímto účelem bylo navrženo několik opatření a jeden zákon byl sepsán. Region nikdy neměl formální vládu a zůstal neorganizovaný. Zeměpisná lokalita běžně nazývaná „indiánské území“ tedy nebyla územím.
Na konci devatenáctého století začala federální vláda přebírat větší kontrolu nad událostmi odehrávajícími se v indiánské zemi. V březnu 1889 byla zákonem zřízena federální soudní soustava se sídlem v Muskogee, která převzala soudní pravomoc a jurisdikci, kterou od zákona o obchodu z roku 1834 vykonával Západní okres Arkansasu. Opatření z roku 1889 poprvé upřesnilo uzavřené hranice indiánského území, které se nyní oficiálně zmenšilo na oblast ohraničenou Texasem na jihu, Arkansasem a Missouri na východě, Kansasem na severu a územím Nového Mexika na západě.
Brzy se toto území opět zmenšilo, když z jeho části bylo v květnu 1890 Organickým zákonem vytvořeno území Oklahoma. Byl jmenován guvernér, zřízeno dvoukomorové územní shromáždění a soudní systém. Teritorium Oklahoma, které bylo v dobré víře územím Spojených států, by mělo nárok na získání statusu státu, pokud by počet jeho obyvatel dostatečně vzrostl a pokud by jeho představitelé dodržovali postup předepsaný federálním zákonem. Organický zákon o oklahomském teritoriu ještě přesněji vymezil Indiánské teritorium a zmenšil ho na o něco více než východní polovinu současného státu. Na Konventu v Sequoyahu v roce 1905 se indiánští vůdci snažili obejít územní proces a dosáhnout samostatného státního občanství pro Indiánské teritorium. Po sjednocení indiánských národů a oklahomského teritoria jako státu Oklahoma v roce 1907 však již samostatné území nebo stát s převahou indiánů nebyl životaschopný. V průběhu dvacátého století začali historici, genealogové a veřejnost používat pro označení celého oklahomského regionu v období předstátí obecný termín „indiánské území“.