Potawatomi jsou algonkinsky mluvící kmen, který žije v oblasti Velkých jezer již nejméně čtyři století.
Orální tradice Potawatomi, Odžibvejů a Ottawů tvrdí, že kdysi všechny tři kmeny tvořily jeden národ, který žil u Mackinacké úžiny. Odtud se rozdělili na tři samostatné skupiny a Potawatomiové byli „strážci posvátného ohně“. Jako takoví byli vůdčím kmenem aliance, kterou tři indiánské národy vytvořily poté, co se od sebe oddělily. Lingvistické, archeologické a historické důkazy naznačují, že Potawatomiové, Odžibvejové a Ottavové skutečně pocházeli ze společného etnika. Tyto tři jazyky jsou téměř totožné. V jejich vlastním jazyce slovo Potawatomi znamená „Strážci posvátného ohně“, ale sami se nazývají Neshnabek, což znamená „Pravý lid“.
Když Jean Nicolet dorazil v roce 1634 do Green Bay, setkal se tam s několika Potawatomi. V té době žili Potawatomové v Michiganu a všichni Potawatomové v Green Bay byli pravděpodobně na návštěvě. Tato situace se dramaticky změnila ve 40. a 50. letech 16. století, kdy Liga Irokézů na severu státu New York začala podnikat nájezdy na indiánské kmeny v celé oblasti Velkých jezer, aby si monopolizovala regionální obchod s kožešinami. Stejně jako ostatní kmeny na jihu poloostrova Michigan byli Potawatomi náporem Irokézů vytlačeni na západ. V roce 1665 se kmen přestěhoval na poloostrov Door County ve Wisconsinu. Když irokézská hrozba po roce 1700 ustoupila, Potawatomi se přesunuli na jih podél západního břehu Michiganského jezera. Přesunuli se také zpět do Michiganu, který obývali před irokézskými válkami. Do roku 1800 jejich kmenové území zahrnovalo severní Illinois, jihovýchodní Wisconsin, severní Indianu, jižní Michigan a severozápadní Ohio.
Války s Evropany
Potawatomi se stejně jako ostatní kmeny v oblasti Velkých jezer stali obchodními partnery a vojenskými spojenci Francouzů. Když v letech 1712-1735 povstali ve Wisconsinu proti Francouzům indiáni kmene Fox, účastnili se Potawatomi a další kmeny mnoha bitev na straně Francouzů. Od roku 1731 až do 40. let 17. století pomáhalo mnoho potawatomských válečníků Francouzům při potlačování nepoddajných Čikasawů. Některé válečné výpravy se dostaly až do dnešního Tennessee. V letech 1752-1756 Potawatomiové opět pomáhali Francouzům, tentokrát proti kmeni Illinois, který byl vyhnán ze severního Illinois.
Potawatomiové zůstali věrní Francii během století válek proti Velké Británii. V letech 1689-1763 vedli Francouzi a Britové sérii čtyř válek o kontrolu nad Severní Amerikou. Potawatomiové bojovali ve třetí válce, válce krále Jiřího, v letech 1746-47. Táhli na Montreal a odtud útočili na britské kolonie až na východ do New Yorku a Nové Anglie. Nejdůležitější z koloniálních válek byla francouzská a indiánská válka neboli sedmiletá válka v letech 1754-1763. Potawatomi se i nadále spojovali s Francouzi, stejně jako další kmeny z Wisconsinu a oblasti Velkých jezer. Bojovali v mnoha slavných bitvách této války, jako byla Braddockova porážka v Pensylvánii v roce 1755 a nechvalně proslulý masakr u pevnosti Fort William Henry v New Yorku v roce 1757. Navzdory své loajalitě nedokázali Potawatomiové zastavit vlnu války, kterou nakonec v roce 1763 vyhráli Britové.
Pokračující třenice s Angličany
Po tomto vítězství se všechna francouzská panství v Kanadě a na Středozápadě vrátila pod britskou kontrolu. Potawatomiové zůstávali vůči svým novým koloniálním pánům ostražití, zejména Potawatomiové v Chicagu a Milwaukee. V roce 1763 vedl ottawský náčelník Pontiac povstání proti Britům, do kterého se zapojilo mnoho kmenů z oblasti Velkých jezer včetně Potawatomi. Britové nakonec povstání potlačili a navázali s kmeny lepší diplomatické a hospodářské vztahy, aby zabránili opakování podobných událostí. Mnoho potawatomských skupin si vytvořilo silné vazby na Brity, ale Potawatomové z Wisconsinu podél západního břehu Michiganského jezera zůstávali ve svých sympatiích protibritští.
Tato situace se ještě zhoršila, když Potawatomové v Milwaukee navázali v 60. letech 17. století obchodní styky se Saint Louis. Tato malá francouzská osada byla součástí kolonie Louisiana, kterou Francouzi předali Španělům na konci sedmileté války. Španělé a Britové byli téměř dvě století úhlavními nepřáteli a britští úředníci v Kanadě začali být znepokojeni, když indiáni z Milwaukee začali otevřeně obchodovat s francouzskými obchodníky ve španělské kolonii. V roce 1776 začala americká revoluce, a přestože Spojené státy a Španělsko nebyly dříve spojenci, bojovaly v té době proti Velké Británii. Důstojník virginské domobrany George Rogers Clark přivedl v roce 1778 do Illinois malou armádu hraničářů a dobyl Středozápad pro Spojené státy. Clark se setkal se Siggenaukem, náčelníkem Potawatomi z Milwaukee, a získal ho na americkou stranu. Spolu s dalším náčelníkem Potawatomi z Milwaukee Naakewoinem a Siggenaukem uskutečnili během následujících dvou let diplomatický převrat a podařilo se jim obrátit potawatomské vesnice kolem jižního břehu Michiganského jezera proti Britům. Když se Britové pokusili získat pro svou věc místní indiány, dosáhli jen malého úspěchu. V roce 1780 Siggenauk a Naakewoin napadli britské jednotky složené z indiánů a francouzských Kanaďanů. Následujícího roku Siggenauk vedl indiánskou jednotku ze St. Louis a zaútočil na britské stanoviště v jihozápadním Michiganu.
Expanze USA a pokus o odsun
Američané vyhráli válku za nezávislost a v mírovém urovnání v roce 1783 získali od Britů celý Středozápad. Poté kmeny z oblasti Velkých jezer brzy zjistily, že Američané usilují o odkoupení jejich půdy pro bílé osadníky. V letech 1790-1794 vedly Spojené státy krvavou válku proti ohijským indiánům. V těchto bitvách proti Američanům bojovali Potawatomiové z Michiganu a Indiany. Tato válka ještě více poštvala mnoho indiánů proti Spojeným státům. Dokonce i Siggenauk změnil názor. Později se mnozí Potawatomiové stali po roce 1805 stoupenci Tenskawatawy neboli šawnejského proroka a jeho bratra Tecumseha. Prorok Shawnee a Tecumseh hlásali doktrínu odporu proti americké expanzi na indiánská území v zaapplaské oblasti a oba bratři vytvořili panindiánskou vojenskou alianci, která během války v roce 1812 bojovala na straně Britů. Jakmile válka začala, Potawatomi porazili americkou posádku ve Fort Dearborn v Chicagu. Britové a jejich indiánští spojenci si udrželi silnou moc nad Wisconsinem a dalšími částmi Středozápadu, ale to nezabránilo Britům, aby po skončení války v roce 1814 vrátili tato území Američanům.
Potawatomiové zažívali během dvaceti let po válce těžké časy a často nebyli schopni lovit a pěstovat dostatek potravin k jídlu. Neměli jinou možnost než postoupit svou půdu Spojeným státům výměnou za peníze, aby mohli přežít. Stát Illinois byl rychle osídlován bělochy a guvernér a další volení úředníci se snažili Potawatomi ze státu vystěhovat. V roce 1829 se Potawatomi vzdali části své půdy v severozápadním Illinois a jihozápadním Wisconsinu. Mnoho illinoiských Potawatomů aktivně podporovalo armádu Spojených států během války s Černým jestřábem v roce 1832, aby zabránili odsunu na západ nebo ho oddálili, ale tato strategie se jim vymstila. Dne 26. září 1833 podepsali Potawatomové z Illinois a Wisconsinu Chicagskou smlouvu, kterou postoupili Spojeným státům poslední část svého území. V letech 1835-1838 začaly Spojené státy stěhovat Potawatomi z jejich území ve Wisconsinu. Během této doby se Potawatomiové ze Středozápadu začali štěpit a stěhovat se do mnoha vzdálených míst.
Potawatomi Holdings in Wisconsin
Někteří odešli s Kickapoo do Texasu a Kansasu, zatímco jiní migrovali do Kanady. Většina wisconsinských Potawatomi odešla do Iowy a později do Kansasu a usadila se v rezervacích, které jim udělily Spojené státy. Přesto mnozí zůstali ve Wisconsinu. Asi 200 Potawatomů, kteří odešli do Iowy a Kansasu, se vrátilo do Wisconsinu a usadilo se v okolí Wisconsin Rapids. Připojili se ke skupině známé jako „Potulní Potawatomové“, která se přestěhovala do severního Wisconsinu, aby se bránila stěhování na západ. V roce 1851 se federální vláda pokusila o definitivní odsun Potawatomiů z Wisconsinu, ale mnozí z nich ve Wisconsinu nadále žili. Koncem 19. století se Potawatomiové živili především prací pro dřevařské společnosti vlastněné bělochy. V roce 1907 žilo ve Wisconsinu celkem 457 Potawatomů. V roce 1913 Kongres Spojených států rozhodl, že Wisconsinským Potawatomům náleží peníze, které jim byly slíbeny za odstoupení půdy v dřívějších smlouvách. Po mnoho let dostávali tyto peníze pouze Potawatomové z Kansasu. Kongres vyčlenil 447 339 dolarů, přičemž 150 000 dolarů měli Potawatomiové z Wisconsinu použít na nákup vlastní půdy, která pak byla kmeni svěřena do federální správy. Mnoho rodin Potawatomiů zakoupilo farmy o rozloze 40 až 80 akrů v okrese Forest County ve Wisconsinu, zatímco některé koupily půdu v okrese Wood County.
Přibližně 15 000 akrů v okrese Forest County dnes tvoří rezervaci Wisconsin Potawatomi. Wisconsinští Potawatomové jsou federálně uznávaní, ale jsou zahrnuti do kmenového seznamu kansaských Potawatomů. V posledních letech Wisconsinští Potawatomiové zvětšili plochu rezervace, kterou mají ve federální správě. V roce 1990 kmen koupil asi sedm akrů půdy v jedné ze svých starých vesnic v Milwaukee a o rok později otevřel sál pro bingo s vysokými sázkami. Ve stejném roce získal kmen starý areál Concordia College o rozloze 11,5 akrů v Milwaukee. V areálu sídlila od roku 1986 škola Indian Community School of Milwaukee a správní rada této školy uzavřela s Potawatomi dohodu o převedení areálu do federálního svěřeneckého fondu jménem kmene. Potawatomi v současné době pronajímají areál škole, která je na kmeni nezávislým subjektem.
.