Nejprve stručné shrnutí děje, což znamená SPOILERY! Stang uvádí představení letos na jaře, takže pokud nechcete spoilerovat, přeskočte tento odstavec (ale doporučuji jít do muzikálu s tím, že předem rozumíte jeho ději). Je to složitý příběh, který se zaměřuje na více témat a několik skupin postav, a to vše skrze poměrně velkou časovou mezeru v rámci prvního dějství, kterou může být obtížné sledovat.
Krátký prolog slouží jako expozice, hlavní hrdina příběhu, Jean Valjean, je po devatenácti letech věznění osvobozen Javertem (důstojníkem, který má na starosti zaměstnance věznice). Po porušení podmínky v touze po celoživotním klidu a vykoupení se Valjean přerodí ve starostu a majitele továrny a stane se mužem, kterého mnozí milují a váží si ho. Javert se dozví o Valjeanově porušení podmínky a přísahá na svou důstojnost a bytí, že Valjeana znovu získá. Čas přeskočí osm let a Valjean úspěšně žije, zatímco se představuje srdcervoucí postava Fantiny. Je to tovární dělnice (pracuje v továrně, kterou vlastní Jean Valjean) a svobodná matka, která se snaží sehnat peníze, aby je mohla poslat své dceři. V továrně nastanou problémy a Fantine je bohužel propuštěna. Mezitím se Javert setkává s Valjeanem a potvrzuje jeho podezření, že Valjean je dávno uprchlý vězeň, čímž začíná Javertovo pronásledování Valjeana.
Nyní se vrátíme k Fantině. Osamělá na ulici chce jen získat peníze, které by před smrtí dala své dceři Cosettě, a tak prodá své vlasy a zuby a stane se prostitutkou. Tragicky pronese předsmrtná slova k Valjeanovi, když mluví o své milované Cosettě. Valjean se rozhodne Cosettu zachránit před násilnickými hostinskými, u nichž je, a vychovávat ji, za což je mu Fantine nesmírně vděčná. Javert se poté pokusí Valjeana zajmout, ale ten s Cosettou stěží unikne.
Uplyne několik let a my se seznamujeme se Studenty ABC, skupinou vzpurných chlapců, kteří plánují vzpouru proti upadající francouzské vládě. Mezi nimi se představí dvě hlavní postavy: Enjolras a Marius. Marius slouží v příběhu jako romantik – s Cosettou se do sebe zamilují (a jejich dějová linie vytváří konflikty). Enjolras je ztělesněním srdce vzpoury, neboť dokonce prohlašuje, že jeho život vůbec nic neznamená, jen když může bojovat v revoluční bitvě.
Eponine je dcerou týraného hostinského, který se staral o Cosettu; velmi touží připojit se k revoluci, ale je jí to odepřeno, protože je žena. Je achilovou přítelkyní Mariuse a je do něj hluboce zamilovaná. On si toho nikdy nevšimne a stále omdlévá po Cosettě.
Po prvním dějství následují krvavé boje, do kterých se zapojuje i Valjean, aby ochránil Mariuse.
V jedné z těchto bitev je Javert chycen jako špeh studenty ABC a Valjean mu zachrání život, což působí jako závěr oblouku vykoupení našeho hlavního hrdiny. Javert, který se cítí tak strašně, protože uvěřil, že Valjean není nic víc než zloděj, se zabije.
Následují další bitky, při nichž tragicky zahynou všichni kromě Mariuse, Cosetty, hostinských a Valjeana, ačkoli Valjean později umírá na Mariově a Cosettině svatbě. Jistě dlouhý a komplikovaný příběh, který má však každý detail vepsán z nějakého důvodu.
Když už je příběh relativně pochopen, je snazší se pustit do jeho skutečné historie,která opět nezahrnuje Francouzskou revoluci. V knize je odhaleno, že hlavní události příběhu se odehrávají v roce 1832 (, postava Lamarquea může být použita i k identifikaci časového období). Jean Maximilien Lamarque byl francouzský vojevůdce, který toho hodně dokázal a jeho smrt byla katalyzátorem pařížského červnového povstání v roce 1832. V roce 1830 byla ve Francii zavedena konstituční monarchie a král byl do dvou let nahrazen. Lidé tím byli rozhořčeni, přičemž za rozhořčením veřejnosti stály i obrovské hospodářské potíže. Francie pomáhala Americe během americké revoluce, což bylo velkým důvodem hospodářského neúspěchu. K tomu všemu vypukla epidemie cholery, v jejímž důsledku mnoho lidí onemocnělo a zemřelo. Přestože Francouzská revoluce skončila, ve francouzských občanech jistě stále přetrvávalo opovržení. Dne 5. června 1832 se konal veřejný pohřeb Lamarquea a právě při vyvěšení vlajky s nápisem „La Liberté ou la Mort“ (neboli „Svoboda nebo smrt“) začalo pobouření. Povstalci se vzbouřili v ulicích a skutečně obsadili několik pařížských čtvrtí, což přimělo francouzskou armádu vyslat více než 60 000 mužů, aby se se spontánním povstáním vypořádali. Tento příběh je poměrně blízký přesnému ději Hugových Bídníků, „vzpoura“ je však mnohem více zdramatizovaná a zromantizovaná. Francouzská veřejnost v té době cítila v sobě oheň, hněv a emoce nad svou situací, a Victor Hugo na to apeloval.
Bídníci vznikli v době, kdy pokusy o vzpouru bojující společnosti selhaly, a zatímco se poměry ve Francii zhoršovaly, republika potřebovala něco, co by jí dalo naději. K uspokojení této potřeby sloužily boje a výtržnosti, ale každý pokus o reformu vedl ke krveprolití. Literatura byla vždy nástrojem, který společnost používala nejen ke kritice svých poměrů, ale také k tomu, aby bojující veřejnosti poskytla naději a úlevu. Bídníci Victora Huga jsou poetickou spravedlností pro porevoluční Francii, které zbývala jediná naděje – bojovat za své křivdy, a to z ní dělá krásný příběh s tématy, která zanechávají v divácích větší pochopení pro danou dobu a zároveň zprostředkovávají zažehnuté pocity vzpoury a odporu, které občané Francie v té době cítili.