Angkor‘ doslova znamená ‚hlavní město‘ nebo ‚svaté město‘. ‚Khmer‘ označuje dominantní etnickou skupinu v moderní i starověké Kambodži. V moderním užití se výraz „Angkor“ začal používat pro hlavní město Khmerské říše, které existovalo na území Kambodže mezi 9. a 12. stoletím n. l., a také pro samotnou říši. Ruiny chrámů v oblasti Siem Reap jsou pozůstatkem angkorských hlavních měst a představují vrchol starověké khmerské architektury, umění a civilizace.
Věk Angkoru byl na svém vrcholu dobou, kdy v oblasti hlavního města žilo více než milion lidí, kdy khmerští králové stavěli rozsáhlá vodní díla a velkolepé chrámy a kdy angkorská vojenská, ekonomická a kulturní nadvláda ovládala území dnešní Kambodže a velkou část Thajska, Vietnamu a Laosu.
První století: Jihovýchodní Asie byla osídlena již od neolitu, ale zárodky angkorské civilizace byly zasety v 1. století našeho letopočtu. Na přelomu tisíciletí se jihovýchodní Asie stávala centrem rozsáhlé obchodní sítě, která se táhla od Středomoří až po Čínu. Do oblasti začali ve větším počtu přijíždět indičtí a čínští obchodníci a seznamovali domorodé obyvatelstvo se svými kulturami, i když to byla právě indická kultura, která se prosadila, možná díky úsilí bráhmanských kněží. Indická kultura, náboženství (hinduismus a buddhismus), právo, politická teorie, věda a písmo se v regionu šířily po dobu několika staletí, postupně byly přijímány stávajícími státy a daly vzniknout novým indizovaným knížectvím.
Funan a Čendla:
Předangkor
Ačkoli nově indizované knížecí státy někdy zahrnovaly rozsáhlá území, často nebyly větší než jedno opevněné město. Válčily mezi sebou a časem se spojily v proměnlivý soubor větších států. Podle čínských kronik ze 3. století byl jedním z hlavních obchodních partnerů Číny a dominantní mocností v regionu indický stát Funan s centrem v dnešním jižním Vietnamu a Kambodži. Existují důkazy, že Funané mluvili mon-khmerštinou, což silně naznačuje spojení s pozdější angkorskou a kambodžskou civilizací.
Funan měl převahu nad svými menšími sousedními státy, včetně státu Chendla v severní Kambodži. V průběhu pozdější poloviny 6. století začal Funan upadat a ztrácel svá západní území. Čendla, která již byla na vzestupu, dobyla khmerské části západního Funanu, zatímco Monové získali krajní západní část Funanu v dnešním Thajsku. Později si Čendla zřejmě podmanil zbytek Funanu, což znamenalo začátek „předangkorského“ období. Čendla vzkvétala, ale jen krátce. Třetí a poslední král sjednocené Čendly, Isanavarman I., postavil předangkorské chrámy Sambor Prei Kuk poblíž dnešního města Kampong Thom. (Pokud přijedete do Siem Reapu z Phnompenhu po silnici, budete Kampong Thomem projíždět. Pokud máte několik volných hodin, je možné si udělat vedlejší výlet k těmto předangkorským ruinám).
Za vlády Isanavarmana I. se Čendla rozpadla na menší válčící státy. Krátce se znovu sjednotila za Džajavarmana I. v polovině 7. století, aby se po jeho smrti opět rozpadla. Podle tradovaných zpráv se Čendla nakonec rozpadla na dva soupeřící státy nebo aliance: „Pozemní Čendla“ v severní Kambodži/jižním Laosu a „Vodní Čendla“ s centrem jižněji v Kampong Thomu. 
802 n. l.: Počátek
Jayavarman II. byl prvním králem angkorské éry, ačkoli jeho původ je zaznamenán v historii hraničící s legendou. Údajně byl khmerským princem, který se do Kambodže vrátil kolem roku 790 n. l. po dlouhém, možná nuceném pobytu na královském dvoře na Jávě. Ať už byl jeho původ jakýkoli, byl to válečník, který si po návratu do Kambodže podmanil dostatek konkurenčních khmerských států, aby mohl vyhlásit svrchovanou a sjednocenou „Kambuja“ pod jediným vládcem. Toto prohlášení učinil v roce 802CE při obřadu na hoře Kulen (Phnom Kulen) severně od Siem Reapu, kde se konal obřad „božího krále“, který legitimizoval jeho „univerzální kralování“ založením královského kultu uctívání lingy. Kult lingy zůstal po staletí ústředním prvkem angkorského kralování, náboženství, umění a architektury.
Roluos:
„První“ hlavní město
Po roce 802 n. l. pokračoval Džajavarman II. v pacifikaci vzbouřených oblastí a rozšiřování svého království. Před rokem 802 n. l. krátce sídlil v předangkorské osadě poblíž dnešního města Roluos (13 km jihovýchodně od Siem Reapu). Z nějakého důvodu, snad z vojenských důvodů, se z oblasti Roluosu přestěhoval do pohoří Kulen. Nějakou dobu poté, co v roce 802 n. l. nastolil svou královskou vládu, přesunul hlavní město zpět do oblasti Roluos, kterou pojmenoval Hariharalaya na počest spojeného boha Šivy a Višnua. V Hariharalaji vládl až do své smrti v roce 850 n. l.
Třicet let po smrti Džajavarmana II. postavil král Indravarman III. na počest Džajavarmana II. chrám Preah Ko, prvního významného člena „skupiny Roluos“. Poté postavil Bakong, který byl prvním velkolepým projektem podle architektonického vzorce chrám-hora. Při návštěvě těchto chrámů si povšimněte hlubokého, bohatého a detailního uměleckého stylu v řezbách, který byl pro toto období charakteristický.
Indravarman III. také postavil první velký baray (vodní nádrž), čímž založil další dva určující znaky angkorského kralování – kromě kultu lingy se součástí královské tradice stala výstavba chrámových monumentů a velkolepých vodních projektů.
Hlavní město se stěhuje do Angkoru
Indravarmanův syn Jásovarman I. pokračoval v tradici svého otce a postavil Východní baray a také poslední velký chrám skupiny Roluos (Lolei) a první velký chrám v oblasti Angkoru (Phnom Bakheng). Po dokončení Phnom Bakhenga v roce 893 n. l. přesunul své hlavní město do nově pojmenované Jasodharapury v oblasti Angkoru. Přesun možná vyvolala násilná konfrontace Jasovarmana I. s jeho bratrem o trůn, po níž královský palác v Roluosu lehl popelem. Až na jednu výjimku bude hlavní město dalších 500 let sídlit v oblasti Angkoru.
Koh Ker:
Krátké přerušení
Výjimka nastala v roce 928 n. l., kdy z dosud nejasných důvodů došlo k narušení královského nástupnictví. Král Džajavarman IV. přesunul hlavní město 100 km od Angkoru na sever do Ko Keru, kde zůstalo 20 let. Když se hlavní město vrátilo do Angkoru, nesoustředilo se v Phnom Bakhengu jako dříve, ale dále na východ v novém státním chrámu Pre Rup (961 n. l.).
Apogee: Po návratu do Angkoru následovala éra územní, politické a obchodní expanze.
Khmérská říše v Angkoru
. Královské dvory vzkvétaly a postavily několik významných památek včetně Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon a West Baray. Králové tohoto období uplatňovali své vojenské síly, včetně krále Rádžendravarmana, který v polovině 10. století vedl úspěšná tažení proti východnímu nepříteli Čampovi. Těsně po přelomu tisíciletí nastalo devítileté období politických otřesů, které ukončil král Súrjavarman I., když se v roce 1010 n. l. ujal pevné vlády. V následujících desetiletích vedl Khmery k mnoha významným vojenským vítězstvím, včetně dobytí říše Monů na západě (obsadil velkou část území dnešního Thajska), čímž dostal celou západní část starého Funanu pod kontrolu Khmerů. O století později vedl král Súrjavarman II. několik úspěšných tažení proti tradičnímu východnímu nepříteli Khmerů, Čampě, ve středním a jižním Vietnamu.
Za vlády Surjavarmana II. na počátku 12. století byla říše na svém politickém/územním vrcholu. Přiměřeně velikosti doby vytvořil Súrjavarman II. nejvelkolepější architektonický výtvor Angkoru, Angkor Vat, a další památky jako Thommanon, Banteay Samre a Beng Melea. Angkor Vat byl postaven jako státní chrám Súrjavarmana II. a možná i jako jeho pohřební chrám. Rozsáhlé bitevní scény z jeho tažení proti Čampě jsou zaznamenány na vynikajících basreliéfech na jižní stěně Angkor Watu.
Koncem 12. století začaly říši oslabovat vzbouřené státy v provinciích, neúspěšná tažení proti vietnamskému Tonkinu a vnitřní konflikty. V roce 1165, během neklidného období, kdy khmerská a čamská knížata intrikovala a bojovala spolu i proti sobě, se moci v Angkoru chopil uzurpátor jménem Tribhuvanadityavarman.
V roce 1177 byl uzurpátor zabit při jedné z nejhorších porážek, které Khmerové utrpěli z rukou Čamů. Čampa, zřejmě ve spolčení s některými khmerskými frakcemi, zahájil zákeřný námořní útok na Angkor. Čamská flotila vplula po řece Tonle Sap na velké jezero Tonle Sap jižně od hlavního města. Následovaly námořní a pozemní bitvy, při nichž bylo město napadeno, vypáleno a obsazeno Čamy. Na jižní stěně Bayonu jsou vyobrazeny basreliéfy námořní bitvy, ale není jasné, zda se jedná o vyobrazení bitvy z roku 1177, nebo o nějakou pozdější bitvu. 
Džajavarman VII: Stavitel památek
Čamové ovládali Angkor po čtyři roky, dokud legendární Džajavarman VII. během několika let nepodnikl řadu protiútoků. V roce 1181 Čamy z Kambodže vyhnal. Po porážce Čamů byl Džajavarman VII. prohlášen králem. Přerušil téměř 400 let trvající tradici, státním náboženstvím ustanovil mahájánový buddhismus a okamžitě zahájil nejplodnější období výstavby památek v Angkoru.
Stavební kampaň Jayavarmana VII. byla bezprecedentní a probíhala zběsilým tempem. Během necelých 40 let byly postaveny stovky památek. Mezi díla Džajavarmana VII. patřil Bayon se slavnými obřími tvářemi, jeho hlavní město Angkor Thom, chrámy Ta Prohm, Banteay Kdei a Preah Khan a stovky dalších. Památky z tohoto období, ačkoli jsou nesčetné a velkolepé, jsou často architektonicky zmatené a umělecky horší než v dřívějších obdobích, zřejmě částečně kvůli spěchu, s nímž byly provedeny.
Po několika dnech strávených v chrámech byste měli začít rozpoznávat charakteristický bayonský styl památek Džajavarmana VII. Všimněte si obřích kamenných ploch, hrubších řezbářských technik, jednodušších nadpraží s malým nebo žádným rozmachem, buddhistických motivů na řezbách a doprovodného vandalismu Buddhů, ke kterému došlo v pozdějším období.
Současně se svou stavební kampaní vedl Džajavarman VII. také agresivní vojenský boj proti Čampě. V roce 1190 zajal čamského krále a přivedl ho do Angkoru. V roce 1203 anektoval celou Čampu, čímž rozšířil khmerskou říši až k východním břehům jižního Vietnamu. Díky dalším vojenským dobrodružstvím rozšířil hranice říše do všech směrů.
Bohatá stavební kampaň Džajavarmana VII. také představuje finále khmerské říše, neboť po jeho smrti v roce 1220 nebyly postaveny žádné další velkolepé památky. Výstavba některých památek, zejména Bayonu, se zastavila před dokončením, což se pravděpodobně shodovalo se smrtí Džajavarmana VII. Jeho nástupce Indravarman II. s omezeným úspěchem pokračoval ve stavbě některých památek Jayavarmana VII.
Konec jedné éry
Přestože se stavba památek zastavila, hlavní město zůstalo ještě několik let aktivní. Čínský vyslanec Čou Daguan (Čou Ta-kuan) navštívil Angkor na konci 13. století a ve svém klasickém díle „Kambodžské zvyky“ popisuje pulzující město.
Hinduismus se vrátil za Džajavarmana VIII. na konci 13. století, během něhož byla většina angkorských buddhistických památek systematicky znehodnocena. Hledejte vyštípané obrazy Buddhy na téměř všech buddhistických památkách Jayavarmana VII. Doslova tisíce Buddhových obrazů byly odstraněny v rámci něčeho, co muselo představovat obrovskou destrukční investici. Zajímavé je, že některé obrazy Buddhy byly hrubě upraveny na hinduistické lingy a bódhisattvy. Dobré příklady upravených obrazů jsou k vidění v Ta Prohm a Preah Khan.
Jayavarman VIII. také postavil poslední bráhmanskou památku v Angkoru – malou věž East Prasat Top v Angkor Thomu. Po smrti Džajavarmana VIII. se buddhismus do Kambodže vrátil, ale v jiné podobě. Místo mahájánového buddhismu se prosadil théravádový buddhismus, který je v Kambodži dominantním náboženstvím dodnes.
Po 13. století Angkor opakovaně trpěl nájezdy Thajců ze západu, kteří vyvíjeli na Khméry tlak a přispěli k tomu, že hlavní město bylo z Angkoru přesunuto. Po sedmiměsíčním obléhání Angkoru v roce 1431 přesunul král Ponhea Yat v roce 1432 hlavní město z Angkoru do Phnompenhu. Tento krok mohl také znamenat přechod od agrární ekonomiky k ekonomice založené na obchodu, pro kterou by bylo výhodnější místo na soutoku řek, jako je Phnompenh, než vnitrozemská oblast Angkoru. Po přesunu do Phnompenhu se hlavní město Kambodže ještě několikrát stěhovalo, nejprve do Loveku a poté do Oudongu, než se v roce 1866 konečně natrvalo usadilo v Phnompenhu.
Po přesunu hlavního města z Angkoru zůstaly chrámy aktivní, i když se jejich funkce v průběhu let měnila. Angkor Vat v 16. až 19. století několikrát navštívili západní objevitelé a misionáři, ale za „objevitele“ Angkoru Watu je populárně považován Henri Mouhot z roku 1860. Jeho kniha „Cesty po Siamu, Kambodži, Laosu a Annamu“ se zasloužila o první turistický rozmach Angkoru. .