Abraham Joshua Heschel byl židovský teolog a filozof se sociálním cítěním, které ho vedlo k účasti v hnutí za občanská práva. Heschel, považovaný Martinem Lutherem Kingem mladším za „jednoho z opravdu velkých mužů“ své doby a „velkého proroka“, zformuloval mnoha Židům a Afroameričanům myšlenku, že mají odpovědnost za vzájemné osvobození a za těžkou situaci všech trpících bližních na celém světě („Rozhovor s Martinem Lutherem Kingem“, 2).
Heschel se narodil v roce 1907 ve Varšavě v Polsku rabínu Moše Mordechajovi a Reizel Perlow Heschelovým. Získal doktorát na Berlínské univerzitě (1933) a také liberální rabínské svěcení na Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (1934). Heschel poté vystřídal Martina Bubera ve funkci ředitele Ústřední organizace pro vzdělávání židovských dospělých ve Frankfurtu nad Mohanem, a to až do své deportace nacisty v roce 1938. Než v roce 1940 emigroval do Spojených států, vyučoval Heschel ve Varšavě a Londýně. V roce 1945 se stal profesorem židovské etiky a mystiky na newyorském Jewish Theological Seminary of America, kde působil až do konce života.
Jako teolog, který se hluboce zajímal o studium vztahu mezi Bohem a lidmi, Heschel věřil, že když člověk pochopí jiskru božství, která existuje v každém člověku, nemůže chovat nenávist k bližním. Heschel, plodný učenec, ve svých spisech také vyjadřoval, že sociální zájem je východiskem náboženské zbožnosti, a to ve známých dílech, jako je například Člověk není sám: A Philosophy of Religion (1951) a God in Search of Man:
V úvodním projevu na Národní konferenci o náboženství a rase, která se konala 14. ledna 1963 v Chicagu a na níž vystoupil i King, Heschel tvrdil, že Američané mají šanci najít vykoupení prostřednictvím svého úsilí v boji proti rasismu: „Viděno ve světle naší náboženské tradice je černošský problém Božím darem Americe, zkouškou naší integrity, velkolepou duchovní příležitostí“ (Fierman, 34). Heschel také považoval ekumenismus za nezbytný prostředek k útoku na tento společenský neduh.
Sociální vědomí prodchnuté ekumenickým přístupem svedlo Heschela a Kinga znovu dohromady 19. listopadu 1963, kdy oba muži vystoupili na Zlatém jubilejním sjezdu Spojené synagogy americké v New Yorku. King vyjádřil svůj hluboký souhlas s Heschelovou věcí – která spočívala v tom, že se postavil proti zacházení Sovětského svazu s jeho židovským obyvatelstvem – tím, že zopakoval svůj vlastní názor, že „nespravedlnost kdekoli je hrozbou pro spravedlnost všude“. King prohlásil, že nemůže zanedbávat osud svých „bratrů a sester, kteří jsou shodou okolností Židy v sovětském Rusku“ (King, 15). V březnu 1965 Heschel reagoval na Kingovu výzvu, aby se náboženští vůdci připojili k pochodu Selma to Montgomery za volební práva. Pochod byl pro Heschela duchovním naplněním a vzpomínal, že když kráčel vedle Kinga, měl pocit, jako by se jeho „nohy modlily“ (Heschel, „Theological Affinities“, 175). Když King 4. dubna 1967 přednesl v kostele Riverside svůj slavný projev proti válce ve Vietnamu, Heschel ho následoval jako řečník a své vlastní vystoupení zakončil slovy: „Končím slovy doktora Kinga: ‚Velká iniciativa této války je na nás. Iniciativa k jejímu zastavení musí být naše'“ (Heschel, 4. dubna 1967).
King později poznamenal, že „rabín Heschel je jednou z osobností, které jsou aktuální v každé době, vždy stojí s prorockým vhledem“, aby vedl osoby se sociálním vědomím („Rozhovor s Martinem Lutherem Kingem“, 2). Oba muži se řídili představou kolektivní odpovědnosti za osud celého lidstva a věřili, že boj za překonání nespravedlnosti musí být ekumenický
.