Hattie McDaniel se narodila jako jedno ze 13 dětí baptistickému kazateli. Po počátečních úspěších jako zpěvačka, včetně účinkování v nahrávkách pro vydavatelství Meritt Winstona Holmese a v různých představeních muzikálu Show Boat, odešla v roce 1931 do Hollywoodu, kde začala pracovat jako herečka. Kvůli svému původu byla omezena na role služek, kuchařek a dalších podřízených postav. Zpočátku hrála většinou malé role. Její talent rozpoznal až John Ford v roce 1934, kdy ji rozšířil o roli hospodyně Willa Rogerse ve filmu Soudce Priest. McDaniels pak postupně dostával lepší role, mimo jiné ve filmu Alice Adamsová. Ve filmové verzi muzikálu Show Boat, s nímž McDanielová absolvovala již několik turné, se objevila po boku Irene Dunneové a Paula Robesona a zazpívala baladu Ah Still Suits Me, složenou speciálně pro tento film, a také několik vět v podání Helen Morganové v písni Can’t Help Lovin‘ Dat Man.
Její nejznámější rolí byla role otrokyně a později služebné „Mammy“ ve filmu Gone with the Wind. Hlavní herec Clark Gable, který s McDanielovou hrál mimo jiné ve filmech Dobrodružství ve Žlutém moři a Saratoga, za ni údajně osobně lobboval u Davida O. Selznicka. McDanielová za svůj výkon získala v roce 1940 Oscara za nejlepší ženský herecký výkon ve vedlejší roli. Byla první afroamerickou herečkou oceněnou v této kategorii. Během ceremoniálu seděla odděleně od ostatních nominovaných u samostatného stolu se svým afroamerickým společníkem.
Když ji Národní asociace pro podporu barevných kritizovala mimo jiné za to, že pravidelně přijímala role, které odpovídaly tehdejším stereotypům o Afroameričanech, McDanielová odvětila:
„Proč bych si měla stěžovat na to, že hraju služku za týdenní plat 700 dolarů? Kdybych to neudělal, byl bych jeden a můj týdenní výdělek by byl sedm amerických dolarů. („Proč bych si měla stěžovat, že si vydělám 700 dolarů týdně hraním služky? Kdybych to neudělala, vydělávala bych sedm dolarů týdně.“)“
Do své smrti pracovala McDanielová ve filmu, rozhlase a televizi. Herečka si získala popularitu také hlavní rolí patentované hospodyně Beulah ve stejnojmenném rozhlasovém seriálu z let 1947 až 1952. Tuto postavu hrála krátce také koncem roku 1951 ve stejnojmenném televizním seriálu, než musela ze zdravotních důvodů odejít do důchodu.
Aktorka byla několikrát vdaná. Její první manžel zemřel v roce 1922, v roce její svatby. V roce 1938 se provdala za Howarda Hickmana; svazek skončil rozvodem v témže roce. Třetí manželství uzavřela v letech 1941-1945 s Jamesem Lloydem Crawfordem a čtvrté v letech 1949-1950 s Larrym Williamsem. Obě manželství byla rovněž rozvedena. Sourozenci Hattie McDanielové Sam McDaniel (1886-1962) a Etta McDanielová (1890-1946) byli také filmovými herci, ale méně úspěšnými. Hattie McDanielová zemřela v roce 1952 ve věku 57 let na rakovinu prsu. V roce 2006 byla posmrtně uvedena do Síně slávy černošských filmařů.
V americkém televizním seriálu Hollywood (2020), který se mimo jiné zabývá tématy rasismu, sexismu a homofobie v továrně na sny 40. let 20. století, ztvárnila Hattie McDaniel ve vedlejší roli herečka Queen Latifah.