Gliese 581g je kandidátem na mimosluneční planetu v planetárním systému, který je od Země vzdálen pouhých 20 světelných let, ale v tuto chvíli se o její existenci velmi pochybuje. Exoplaneta, která byla poprvé oznámena v roce 2010 jako planeta o hmotnosti blízké hmotnosti Země v obyvatelné zóně své hostitelské hvězdy, se stala předmětem zkoumání, protože další výzkumné týmy její objev zpochybňují.
Ačkoli byly objeveny tisíce kandidátů na exoplanety, k potvrzení, že tyto planety skutečně existují, je obvykle zapotřebí nejméně dvou nezávislých pozorování. Aby bylo pozorování vědecky přesné, měly by planetu pozorovat dva oddělené týmy pomocí dvou různých observatoří. Původní vědci, kteří Gliese 581g v roce 2010 objevili, však v roce 2012 obhajovali své metody a zpochybnili práci některých dalších týmů.
Přinejmenším jedna známá databáze exoplanet ji již neuvádí. Planeta v současné době není uvedena v Katalogu obyvatelných exoplanet, který provozuje Laboratoř obyvatelnosti planet Portorické univerzity v Arecibu. V příspěvku na blogu z října 2014, který charakterizuje „falešné starty“ v oblasti obyvatelnosti exoplanet, výzkumník Abel Mendez napsal, že planeta neexistuje.
Objev
Poprvé planetu oznámil v září 2010 tým vedený Stevenem Vogtem z Kalifornské univerzity v Santa Cruz. Na základě jedenáctiletých pozorovacích dat z observatoře W. M. Kecka na Havaji týmy oznámily dvě planety kolem hvězdy Gliese 581. Zjistily, že se jedná o planetu, která se nachází v okolí hvězdy: Gliese 581f a Gliese 581g. Výsledky byly publikovány v časopise Astrophysical Journal a rovněž zpřístupněny v předtiskové verzi na Arxivu.
Předpokládalo se, že planety se nacházejí v obyvatelné zóně své mateřské hvězdy, která je červeným trpaslíkem. Tento typ hvězd je chladnější než naše Slunce, což znamená, že planety se musí přimknout k sobě, aby získaly dostatek tepla pro proudění vody na svém povrchu. Ačkoli astronomové obecně definují obyvatelnost planety podle toho, zda na ní může být voda v kapalném stavu, uznává se, že existuje mnoho faktorů, které ji mohou ovlivnit. Patří mezi ně atmosféra planety a to, jak proměnlivá je její mateřská hvězda z hlediska vyzařování energie.
V tiskové zprávě oznamující objev vědci přiznávají, že Gliese 581 „má poněkud kostrbatou historii tvrzení o obyvatelných planetách“. Dvě planety, které byly v soustavě nalezeny již dříve, Gliese 581c a Gliese 581d, byly později považovány za planety na okraji obyvatelné zóny. (V dalších letech byla zpochybněna i existence Gliese 581d). Historické odhady počtu planet v soustavě se pohybují v rozmezí asi 3 až 6 planet v závislosti na použité metodě.
V případě Gliese 581g vědci uvedli, že planeta je vždy jednou stranou přivrácena ke své mateřské hvězdě a druhá strana je vždy ve tmě. Oblast obyvatelnosti by se pravděpodobně nacházela na hranici mezi stínem a světlem.
Gliese 581g byla nalezena na základě detekce gravitačního chvění, které vyvolává u své mateřské hvězdy, ale podle vědců je subtilní; bylo zapotřebí více než 200 pozorování s přesností 1,6 metru za sekundu. Data z Kecku byla zkombinována s daty z jiného známého přístroje pro lov planet, HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search project) na 3,6metrovém teleskopu La Silla Evropské jižní observatoře v Chile. Měření jasnosti hvězdy potvrdil také robotický dalekohled Státní univerzity v Tennessee.
Pochybnosti o velikosti planety
Existence planety se velmi rychle dostala pod drobnohled. V říjnu téhož roku však tým – vedený Michaelem Mayorem z ženevské observatoře – prezentoval na zasedání Mezinárodní astronomické unie další údaje z dat HARPS. Zaznamenali signály, o nichž se domnívali, že jde o čtyři další planety v této soustavě, ale informace podle nich Gliese 581g neukazovaly.
„Důvodem je to, že navzdory extrémní přesnosti přístroje a mnoha datovým bodům je amplituda signálu této potenciální páté planety velmi nízká a v podstatě na úrovni šumu měření,“ uvedl Francesco Pepe, astronom, který pracuje na datech HARPS na ženevské observatoři, v e-mailu pro článek Astrobiology Magazine přetištěném na SPACE.com.
Příspěvek byl rovněž zveřejněn na preprintovém serveru Arxiv.org, ale zdá se, že nebyl přijat k publikaci. Na tuto skutečnost upozornil Vogt v článku na serveru Space.com v roce 2012. Uvedl také, že jeho vlastní tým nebyl schopen dojít ke stejným závěrům jako švýcarský tým – pokud neodstranil několik datových bodů.
„Nevím, zda toto opomenutí bylo úmyslné, nebo chyba,“ řekl tehdy. „Mohu jen říci, že pokud to byl omyl, dopouštějí se nyní stejné chyby více než jednou, a to nejen v tomto článku, ale i v jiných pracích.“
Vědecký spor
Výzkumné týmy z roku 2010, které si navzájem oponovaly, odstartovaly prudkou publikační aktivitu o 581g, přičemž se občas diskutovalo i o věrohodnosti dalších předpokládaných planet v soustavě. Mezi nimi:
- V roce 2010 skupina vedená Reném Andraem z Astronomického ústavu Maxe Plancka v německém Heidelbergu uvedla, že Vogtova skupina založila svůj nález na předpokladu, že planety mají kruhové dráhy, což je podle německého týmu nesprávný závěr.
- V roce 2011 byl v časopise MNRAS publikován článek založený na jiné statistické metodě analyzující data z družic HARPS a HIRES. Tato skupina, vedená Philipem Gregorym z University of British Columbia, rovněž nedokázala najít signál naznačující existenci 581g.
- V roce 2012 použil Vogt (který objevil 581g) stejná data jako švýcarský tým z roku 2010, který nedokázal najít 581g. Jeho tým prohlásil, že planeta existuje, pokud mají planety kruhové dráhy, a uvedl, že některé datové body mohly být v původní práci z roku 2010 opačným týmem vynechány. Vogt řekl serveru Space.com, že kruhové dráhy fungují díky „dynamické stabilitě, dobré shodě a principu parsimomie (Occamova břitva). Článek byl publikován v Astronomische Nachrichten.
Další studie o 581g však její existenci silně zpochybnila. V roce 2014 tým vedený Paulem Robertsonem, postdoktorandem na Penn State University, uvedl, že Gliese 581d (další planeta v soustavě) není v datech viditelná, když se provedou korekce na aktivitu jejího Slunce. Tisková zpráva Penn State poukázala na to, že sluneční skvrny se někdy mohou maskovat jako planetární signály. Přítomnost Gliese 581g je odvozena z pohledu na dráhu Gliese 581d. Pokud tam nakonec 581d není, dospěli vědci k závěru, že tam není ani 581g.
Další tým vedený Guillemem Angladou-Escudé (University of London) předložil komentář k tomuto článku, který byl publikován v časopise Science v březnu 2015. Uvedli, že v práci Robertsonova týmu byla použita statistická metoda, která „je pro identifikaci malých planet, jako je GJ 581d, jednoduše nevhodná“, jak se uvádí v tehdejší tiskové zprávě. Anglada-Escudéův tým vyzval, aby byla data znovu analyzována s použitím „přesnějšího modelu“.
.