Kanadu lze rozdělit do sedmi fyziografických oblastí: Arktické země, Kordillery, Vnitrozemské pláně, Nížina Hudsonova zálivu, Lesní země Kanadského štítu, Nížina svatého Vavřince a Apalače. Rozdělení je založeno na relativně podobné fyzické geografii a reliéfu jednotlivých oblastí.
Popis
Fyziografie původně znamenala „studium přírodních jevů“, ale později se její použití omezilo zejména na fyzickou geografii a v poslední době pouze na reliéf. Fyziografická regionalizace je zde definována jako proces, kterým se určují regiony s relativně homogenní fyzickogeografickou strukturou.
Geologická struktura (viz Geologické regiony), atributy reliéfu území, rozložení souvislého permafrostu a poloha stromové linie jsou kritéria používaná při následující fyziografické regionalizaci.
Kombinace těchto kritérií, avšak s primárním důrazem na geologickou stavbu v jižní Kanadě a převažující vliv souvislého permafrostu v severní Kanadě, vytváří hlavní fyziografické regiony Kanady, o kterých pojednává tento článek: Arktické země, Kordillery, Vnitřní pláně, Nížina Hudsonova zálivu, Lesní země kanadského štítu, Nížina svatého Vavřince a Apalače. Těchto sedm velkých regionů má v zásadě homogenní fyzickogeografické charakteristiky a rozdíly mezi nimi jsou patrné ze satelitních snímků (viz Dálkový průzkum Země). Plochy uváděné pro tyto regiony jsou plochy pevniny a nezahrnují přilehlé kontinentální šelfy nebo vodní plochy oceánů v rámci teritoriálních hranic Kanady. Ekozóny Kanady (viz Přírodní regiony) poskytují podrobnější členění kanadské pevniny na základě systému ekologické klasifikace.
Arktické a subarktické země
Obecně se předpokládá, že arktické země Kanady leží severně od stromové linie a pokrývají 2,6 milionu km2 (26 % území země). Zahrnují Arktické pobřežní pláně a Arktické nížiny, Inuitskou oblast Vysoké Arktidy a části Kanadského štítu v Nunavutu, severním Québecu a Labradoru. Je však třeba uznat i rozsáhlé oblasti subarktických zemí. Dohromady tvoří Arktické a Subarktické země téměř 40-45 % povrchu Kanady.
Geologická stavba a litologie (tj. fyzikální vlastnosti hornin) do značné míry utvářejí krajinu. Například pevnina východně od Velkého Medvědího a Velkého Otročího jezera, poloostrov Ungava a většina Baffinova ostrova jsou součástí Kanadského štítu a jsou tvořeny odolnými vyvřelými, metamorfovanými a sedimentárními horninami. Vyšší polohy jsou tvořeny výchozy skalního podloží, zatímco povrchy vrchovin a horní svahy údolí jsou pokryty úhlovými akumulacemi hornin a sutí. Skalní podloží je narušeno rozšiřováním spár a puklin a jeho oddělováním na úhlové bloky. Naproti tomu oblasti nekonsolidovaných sedimentů z období paleocénu až čtvrtohor (před 65 miliony až 10 000 lety) tvoří více zvlněný, špatně odvodněný nížinný terén. V arktických zemích se vyskytuje několik charakteristických tvarů reliéfu, které nejčastěji souvisejí s růstem věčně zmrzlé půdy a přízemního ledu. Mnoho tisíc kilometrů čtverečních pokrývají polygony tundry, což je vzor želvího krunýře tvořený puklinami vzdálenými od sebe až 30 m a ledovými klíny pod puklinami. Dalšími výraznými periglaciálními tvary reliéfu jsou pingy, kterých bylo v okolí delty řeky Mackenzie napočítáno přes 1500.
Zalednění na velké části severní Kanady vytvořilo krajinu podobnou vzpřímenému talíři, jehož střed zaplavuje Hudsonův záliv. Východní okraj, táhnoucí se od Labradoru na sever podél Baffinova ostrova a na Ellesmerův ostrov, je hornatým pásmem s nadmořskou výškou 1500 m a vyšší na severu a silně fjordovaným pobřežím. Ledovce pokrývají asi pět procent povrchu arktické pevniny. Zóna mezi Štítem a Západními Kordillerami je prvohorní rovina (stáří 542-253 milionů let) mírně se svažující od nadmořské výšky 500 m směrem dolů k Severnímu ledovému oceánu. Ostrovy jsou tvořeny převážně sedimentárními horninami, které vytvářejí roviny, vrchoviny a pahorkatiny. Vrstvy hornin na jihu jsou převážně ploché, ale v Arktickém souostroví byly zvrásněny a následně erodovány. Povrchová nadmořská výška se zvedá od úrovně blízké hladině moře na severozápadě a blíží se k vysokému horskému okraji na východě. Zlomy a následné další prohlubování během zalednění mohly způsobit vznik mnoha kanálů mezi ostrovy.
Arktické země Kanady jsou považovány za arktické nebo subarktické povahy. Hranice mezi nimi se blíží severní hranici stromů. Jedná se o pásmo o rozloze 30-150 km, severně od něhož již stromy nejsou schopny přežít. Ekologové označují neúrodnou Arktidu bez stromů jako tundru. V extrémně vysokých zeměpisných šířkách se tundra postupně mění v polární poušť, protože klima je stále chladnější a sušší. Hranice stromů se také blíží jižní hranici zóny souvislého permafrostu; to znamená, že severně od hranice stromů je terén trvale zmrzlý a povrch rozmrzá pouze po dobu dvou až tří měsíců v roce.
Jezera a řeky jsou bez ledu od června do října na jihu a od července do srpna na severu; po zbytek roku jsou pokryté ledem. Největší kanadská řeka Mackenzie teče na sever od Velkého otrokářského jezera a ústí do Beaufortova moře.
Kordillery
Tato oblast je součástí horského systému, který se táhne po celé délce západní třetiny Severní a Jižní Ameriky. Kanadská část Kordiller je široká asi 800 km a táhne se od jižní Britské Kolumbie na sever k Yukonu a Beaufortovu moři. I když většina Kordiller leží v těchto oblastech, zasahuje také do jihozápadní Alberty a Severozápadních teritorií. Celková rozloha této fyziografické oblasti je 1,6 milionu km2 (16 % rozlohy Kanady).
Kordillery zahrnují náhorní plošiny, údolí a roviny i členitá pohoří. Nejsouvislejší horské řetězce, známé jako Pobřežní a Skalisté hory, tvoří vysoké okraje podél jihozápadní a jihovýchodní strany pásu rozmanitého terénu.
V Kordillerách se nacházejí tři odlišné horské systémy. Východní soustava je tvořena sedimentárními horninami, které byly nakloněny, porušeny a zvrásněny. Horská pásma a rozčleněné náhorní plošiny vnitřního systému jsou podloženy zvrásněnými sedimenty a vrstvami vulkanických hornin, metamorfovanými horninami a četnými drobnými vyvřelinami. V západní soustavě se Pobřežní pohoří skládá z masy vzájemně propojených vyvřelých intruzí a metamorfovaných hornin, ale nejzápadnější pohoří (pohoří Haida Gwaii a Vancouver Island) jsou geologicky podobná vnitřní soustavě.
Nejstarším rozpoznatelným rysem kordillerské krajiny je mírně zvlněná vrchovina jejích vnitřních plošin. Tento prastarý povrch byl vytvarován erozí před mnoha miliony let. Od té doby byl vyzdvižen, částečně pohřben lávovými proudy, rozčleněn říční erozí a pozměněn ledovci. Nejrozšířenější tvary reliéfu a povrchové usazeniny Kordiller pocházejí z ledovců posledních milionů let. Jižně od 60° s. š. vyčnívají nad kordillerský ledovcový příkrov pouze nejvyšší horské vrcholy. Dále na sever byly rozsáhlé části Yukonu, Nunavutu a Severozápadních teritorií příliš suché pro vznik ledovce, přestože byly velmi chladné.
V zaledněných oblastech jsou v horách a na okrajích vyšších náhorních plošin běžné tvary reliéfu, jako jsou cirky (tj. kotliny se strmými stěnami) a údolí ve tvaru písmene U. V horách a podél okrajů vyšších náhorních plošin se vyskytují ledovcové útvary. Na náhorních plošinách a rovinách jsou rozšířeny prvky, jako jsou pruhy (tj. rýhy nebo kanály), drumliny, eskery a till plains (tj. plochá rovina z ledovcových usazenin). V údolích a nížinách se běžně vyskytují hrubé spraše a hlíny, které se ukládaly v jezerech zahrazených ledovcem během tání ledovce, a písky a štěrky, které ukládaly tající vodní toky.
Během 12 000 let poledové doby řeky vytvořily terasy, náplavové vějíře, záplavové oblasti a delty (viz Tvar říčního reliéfu). Břehy údolí byly pozměněny skalními říceními, suťovými proudy, sesuvy půdy, plížením půdy a sněhovými lavinami. Periglaciální tvary reliéfu se vyskytují nad hranicí lesa. Na jihu se permafrost vyskytuje pouze pod nejvyššími, větrnými hřebeny hřebenů, ale směrem na sever se hranice permafrostu snižuje a ve středním a severním Yukonu se permafrost vyskytuje ve všech nadmořských výškách.
Vulkanická činnost se sporadicky vyskytovala na roztroušených místech v západním a vnitřním systému až do současnosti. K některým erupcím došlo během zalednění. Nejmladší lávové proudy a struskové kužele jsou staré jen několik set let; tyto erupce jsou popsány v některých legendách, které si vyprávějí domorodí obyvatelé.
Kordillery zahrnují velkou rozmanitost podnebí, což je dáno jejich velkou šířkou, polohou mezi Tichým oceánem a kontinentálním vnitrozemím a členitostí terénu. V přírodní krajině se projevuje několik významných vlivů klimatu. Vydatné deště a sníh na Pobřežních horách dávají vzniknout hustým lesům a udržují rozsáhlá sněhová pole a ledovce v relativně nízkých nadmořských výškách.
Výšková linie dřeva (tj. horní hranice lesa) a sněhová linie stoupají na východ s poklesem sněhových srážek a klesají na sever s poklesem teploty. Rozdíly v klimatu způsobené nadmořskou výškou v určité oblasti se odrážejí ve výškových vegetačních zónách. Nejvyšší z nich je alpínská tundra. V polosuchých údolích vnitrozemské soustavy jsou nejnižší vegetační zónou pastviny.
Kordillery jako celek se vyznačují hornatým a nepravidelným reliéfem a velkou rozmanitostí podnebí, půd a vegetace. Mnoho aspektů její fyziografie, včetně strmých svahů, přírodních nebezpečí a drsného klimatu, omezuje využívání půdy člověkem. Další prvky, jako jsou lesy, pastviny, jezera a řeky, jsou přírodními zdroji.
Vnitřní pláně
Oblast vnitřních plání v Kanadě zahrnuje oblast mezi Kanadským štítem a západními Kordillerami. Roviny se vyznačují rozsáhlými plochami (1,8 milionu km2, tj. 18 % povrchu Kanady) sedimentárního podloží tvořeného převážně málo zpevněnými břidlicemi, jílovci a pískovci. Reliéf hornin hraje roli ve fyziografických rysech velkého měřítka, ale rysy malého měřítka jsou z velké části výsledkem čtvrtohorního zalednění (před 2,6 miliony až 10 000 lety). Tam, kde se vnitrozemské pláně rozšiřují na sever, jako například v Severozápadních teritoriích, nabývají subarktického charakteru, zatímco ještě severněji na ostrovech západní kanadské Arktidy tvoří tundrové nížiny, které mají skutečně arktický charakter.
Regionální topografii částečně určují plošně uložené vápence a břidlice mořského původu, které jsou podkladem celé oblasti. Mladší nemořské sedimenty, převážně písky a štěrky představující usazeniny z řek tekoucích na východ od nově se vyvíjejících hor na západě, překryly tyto mořské sedimenty v západní části regionu. Eroze méně odolných nemořských sedimentů spolu s nerovnoměrným vyzdvižením, které pokračovalo s budováním pohoří na západě, vedla k rozřezání západní části regionu na řadu izolovaných vyvýšenin.
Kromě těchto erozních zbytků je relativně rovnoměrný svah jižní části regionu rozčleněn do tří stupňů (úrovní) Manitobským srázem a Missourskou kotlinou. Prvním stupněm je Manitobská rovina na jihovýchodě, která leží pod Manitobským srázem v nadmořské výšce pod 400 m. Manitobská rovina je nejnižší a nejplošší ze tří prérijních stupňů. Podloží paleozoických hornin (stáří 544-250 milionů let) pokrývají ledovcové jezerní prachovce a jíly usazené jezerem Agassiz.
Dalším stupněm na západě je Saskatchewanská rovina, ponorný svah Manitobského srázu, který je podložen především mořskými břidlicemi křídového stáří (před 144,2-65 miliony let). Mořské podloží je pokryto ledovcovými usazeninami, převážně zvlněnými morénami a sprašovými rovinami a v menší míře velkými plochými usazeninami bývalých ledovcových jezer. Saskatchewanská nížina, která je nižší a hladší než nížiny na západě, má nadmořskou výšku od 460 do 790 m, v kopcovitějších oblastech dosahuje 915 m.
Na západ od Saskatchewanské nížiny leží Missourská kotlina, pozvolný svah stoupající ke Skalistým horám, který představuje zahuštění nemořských sedimentů křídového stáří. Za Coteau začíná třetí stupeň Východoalbertskou rovinou, jen o málo vyšší než Saskatchewanská rovina, a pokračuje do Západoalbertské roviny, kde nadmořská výška dosahuje 1 100 m. S výjimkou Cypřišových vrchů, které jsou izolované, tvoří nárazník mezi rovinami a horami Jihoalbertská vrchovina s nadmořskou výškou blížící se 1 650 m. Tento třetí stupeň má odvážnější a rozmanitější reliéf, což odráží blízkost erozně odolného skalního povrchu v mnoha oblastech. Nejnápadnější jsou badlands, které vznikly rozčleněním měkkých podložních hornin v suché jižní oblasti.
Severoalbertská vrchovina severně od Malého Otročího jezera je sérií nesouvislých plošin, které se z okolních Severoalbertských nížin zvedají do výšky 250-700 m a dosahují vrcholů od 760 do 1050 m. Nejnápadnějšími prvky v nížině jsou údolí řek Peace, Athabasca a Hay. V nížinách jsou rozšířeny ledovcové jezerní usazeniny a sprašové pláně, které jsou z velké části pokryty rašelinou, zatímco plášť ledovcového till (tj. netříděná směs hlíny, písku atd.) pokrývá většinu oblastí náhorních plošin.
Vnitřní pláně pokračují na sever k Severnímu ledovému oceánu, kde jsou ohraničeny Arktickou pobřežní rovinou a Arktickou nížinou. Podél odvodnění údolí řeky Mackenzie se nadmořská výška směrem na sever obecně snižuje, východně od údolí se mírně zvedá k prekambrickému štítu a západně ke Skalistým horám se prudce zvedá s několika velkými náhorními plošinami.
Jižní část Interior Plains se vyznačuje převážně travinnou vegetací (viz prérie) v polosuchých klimatických podmínkách na celém území plání, ale ve vyšších polohách na náhorních plošinách v západní Albertě převažují ostrůvky smíšených lesů. Travnaté porosty ustupují na severu a východě osikovému parku za poněkud nižších teplot a vyšších srážek. Jak tento trend pokračuje směrem na sever, přechází smíšený les v převážně jehličnatý boreální les. Nakonec na severním pokračování Vnitřních plání les ustupuje bezlesé tundře a polárním pouštím.
Nížina Hudsonova zálivu
Tato pevnina o rozloze 320 000 km2 (tj. 3,2 % povrchu Kanady) tvoří pouze 40 % sedimentární pánve uprostřed Kanadského štítu, zbylých 60 % leží pod Hudsonovým a Jamesovým zálivem. Kromě Suttonských hřbetů na severovýchodě nížiny je skalnatý terén zcela zakryt pláštěm ledovcových a mořských sedimentů spojených s postupem a ústupem ledu během posledního zalednění.
Vnitrozemský okraj nížiny (vysoký asi 180 m) se přibližně shoduje s nejvyšší úrovní mořské inundace, která následovala po zmizení ledovce z Hudsonova zálivu asi před 7 500 lety. Blíže ke Štítu přiléhajícímu k nížině se nacházejí proudnicové kopce ledovcového tiltu (tj. netříděné směsi hlíny, písku atd.), které vznikly pod ledem pohybujícím se jihozápadně od Hudsonova zálivu směrem k Manitobě a jižně a jihovýchodně od Jamesova zálivu. Ty nebyly zcela zakryty mladšími mořskými usazeninami, a proto dávají povrchu zvlněný vzhled.
Blíže k pobřeží, kde je mořský plášť silnější, jsou typické rozsáhlé rovné pláně muskegu s hustými akumulacemi rašeliny a nesčetnými rybníky. Tyto pláně kontrastují s terénem v širokém pásmu (50-80 km) ve vnitrozemí od pobřeží. Tam se nacházejí desítky rovnoběžných štěrkových plážových hřbetů, které byly vyvrženy bouřkovými vlnami během posledních 5 000-6 000 let, kdy hladina moře klesala v reakci na rychlé zvedání zemské kůry. Tuto zónu charakterizují suché, zalesněné, nízké hřbety oddělené bažinatými depresemi.
Na pobřeží je téměř rovná příbřežní zóna při odlivu obnažena jako bažinaté a bahnité pláně, často poseté ledovcovými balvany (viz Mokřady). V současné době hladina moře stále klesá rychlostí přibližně 90 cm za 100 let, čímž se neustále obnažuje další pobřežní zóna.
Ve východní části nížiny po zaplavení mořskými vodami bezprostředně následoval opětovný postup okraje ledovcového příkrovu přibližně podél 76-77º západní délky. To způsobilo zformování mořských usazenin do výraznějších, proudnicových pahorkatin.
Lesní území kanadského štítu
Vlastní štít (asi 5 milionů km2) pokrývá 48 % povrchu Kanady (včetně sladkovodních jezer a arktických ostrovů). I po vyloučení Arktického štítu zůstávají lesnaté oblasti Kanadského štítu největší fyziografickou oblastí Kanady, která tvoří 32 % povrchu země. Jedná se o rozsáhlou oblast ve tvaru talíře: okraj na jižní, východní a severovýchodní straně připomíná polévkový talíř; střed tvoří pánev se sedimentárními horninami, jejíž jižní okraj tvoří základ Nížiny Hudsonova zálivu.
Štít je tvořen krystalickými prekambrickými horninami, které vznikly během několika fází horotvorby před čtyřmi až jednou miliardou let. V poslední miliardě let zůstal relativně stabilním valem, neovlivněným tektonickými pohyby desek, které do něj narážely a vytvořily hornatý okraj Kanady. Stabilita štítu umožnila denudaci zarovnat jeho povrch, což mu dalo charakteristické rovné nebo zvlněné obzory.
Jihovýchodní a východní hranice byly v relativně nedávné geologické minulosti vyzdviženy v důsledku tektonických pohybů spojených s otevřením Atlantického oceánu. Ledovcová eroze měla jen malý vliv, s výjimkou východního okraje. Přibližně polovina Štítu je klasifikována jako vrchovina. Toto území, které se rozprostírá od severozápadního Québecu přes severní Ontario, Manitobu, Saskatchewan a jižní Nunavut až po severozápadní pevninský Nunavut a východní Mackenzie distrikty v Severozápadních teritoriích, je vrchovinou (200-500 m n. m.) pouze díky svému převýšení nad nížinou Hudsonova zálivu a vnitřními pláněmi, které s ní sousedí. Skalní reliéf o mocnosti pouhých 50-60 m byl vyhlazen tenkým pláštěm ledovcového tiltu (tj. netříděné směsi jílu, písku atd.) a sedimentů usazených v ledovcových jezerech.
Východnímu štítu dominuje Hudsonův záliv a Záliv svatého Vavřince. Nadmořská výška se zvyšuje od 300 m u pobřeží až po 900 m ve středním Labradoru a Québecu. Reliéf 150-300 m je způsoben zaříznutím údolí do vyššího terénu. Na několika místech Štítu jsou vyvýšeniny a plošiny přerušeny pásy pahorkatin. Reliéf pahorkatin se zvyšuje v důsledku diferenciální eroze lineárních geologických struktur vzniklých v bývalých horských pásmech. Příkladem jsou Labradorská a Port Arthurská pahorkatina.
Vysoký, členitý terén podél východního a jihovýchodního okraje Štítu je klasifikován jako vrchovina. Na Baffinově ostrově a severním Labradoru dosahuje výšky 800 až 1500 m a má zvlněný povrch náhorních plošin, které jsou hluboce rozčleněny ledovcovými žlaby, což dává těmto pobřežím fjordový vzhled. Vysočiny severně od řeky svatého Vavřince vystupují do výšky 500-900 m s izolovanými vrcholy ve výšce 1000-1200 m v terénu, který je členitější, s několika plošinami.
Dvě rozsáhlé štítové zóny, východně a západně od Hudsonova zálivu, byly centry odlivu ledovců během posledního zalednění (před 75 000 až 6 000 lety). Centrální části těchto zón vykazují neuspořádaný terén pokrytý ruly a také pokovený nepravidelnými, mělkými jezerními pánvemi. V jejich okolí je zřetelnější ledovcové vymílání skalního podloží s občasnými ledovcovými kopci a četnými eskery, které vyznačují toky subglaciálních řek, a s rozsáhlými morénami označujícími přestávky v ústupu ledovcové fronty přes štít. Okraj těchto dvou jádrových oblastí se vyznačuje rovinatějším terénem, který byl při ústupu ledu zaplaven jezery a moři.
Nížina svatého Vavřince
Nížina svatého Vavřince (180 000 km2, 1,5 km2).8 % povrchu Kanady) leží mezi Štítem na severu a Apalačskou oblastí na východě a jihovýchodě a člení se na tři podoblasti:
Západní nížina svatého Vavřince
Tato podoblast leží mezi Štítem a jezery Huron, Erie a Ontario. Západní nížina svatého Vavřince se skládá z vápencové roviny (nadmořská výška 200-250 m), která je oddělena širokou břidlicovou nížinou od širší dolomitové a vápencové plošiny západně od jezera Ontario. Tato plošina je ohraničena Niagarským srázem. Od srázu se náhorní plošina mírně svažuje na jihozápad k jezerům Huron a Erie (nadmořská výška 173 m). Zalednění pokrylo tuto podoblast několika vrstvami ledovcového tillů (tj. netříděné směsi hlíny, písku atd.), z nichž nejmladší tvoří rozsáhlé zvlněné tillové pláně, často uzavírající zvlněná bubnová pole.
Výrazné morény na západní plošině a severně od jezera Ontario označují dočasné přestávky v ústupu ledovců před 14 500 až 12 500 lety. Současná jezera lemují rovné hlinité a písčité pláně, které se ukládaly v ledovcových jezerech.
Centrální nížina svatého Vavřince
Tato podoblast v jihovýchodním Ontariu a jižním Québecu má zvlněný reliéf, vyvinutý na sedimentárních horninách, které jsou z velké části zakryty ledovcovými a mořskými usazeninami. Sedm monteregiánských pahorkatin (např, Mont Royal), které jsou uspořádány přibližně ve směru západ-východ mezi štítem západně od Montréalu a Apalačským pohořím, dosahují výšky 200-500 m. Jsou to exhumované kořeny sopek, které vznikly při formování Atlantského oceánu asi před 120 miliony let.
Podél štítových a apalačských okrajů nížiny byly písčité terasy (výška až 200 m) uloženy v Champlainském moři, které zaplavilo nově deglaciovanou nížinu přibližně před 13 000 lety. Tyto terasy byly poledovcovými toky erodovány a vytvořily členitější terén. Nízká zvlněná moréna směřuje k jihozápadu od okolí Québec City až k hranici s Vermontem.
Východní nížina svatého Vavřince
Jedná se o podoblast, která se rozšiřuje od ústí dolního toku řeky Svatého Vavřince do Zálivu svatého Vavřince a opět se zužuje k severovýchodu u průlivu Belle Isle. Podél severního pobřeží Zálivu svatého Vavřince se nacházejí malé izolované nízké plošiny a roviny, jako je Îles de Mingan; pobřežní rovina ve výšce menší než 100 m na severozápadě Newfoundlandu; a větší zvlněná plošina ve výšce 100-200 m s centrálním hřbetem ve výšce 300 m na Île d’Anticosti. Tyto fragmenty mají hladký terén ovlivněný plochým nebo mírně se svažujícím sedimentárním podložím. Povrchové podmínky mohou být neúrodné a suché, zalesněné nebo bažinaté, v závislosti na sklonu povrchu a vlivu pobřežních větrů.
Apalačský region
Apalačský region (360 000 km2, asi 3,6 % povrchu Kanady) leží mezi nížinou svatého Vavřince na severozápadě a atlantským kontinentálním šelfem na východě a jihovýchodě. Stejně jako ostatní horské oblasti je jeho terén mozaikou vrchovin a nížin, jejichž charakter, hranice a tvary odrážejí složitost hornin a struktur. Ty jsou dědictvím tektonických pohybů v období před 480 až 280 miliony let. Od té doby denudace (tj. odstraňování povrchových vrstev) odstranila několik kilometrů hornin a odhalila kdysi hluboko pohřbené struktury.
Současně regionální výzdvih udržel na silnějších horninách vyvýšeniny a vrchoviny s hladkými vrcholy, zatímco slabší horniny byly vymodelovány do nížin a rovin. Vysočiny a pohoří jsou rozmístěny v pásu ve tvaru písmene Z od hranic Québecu s Vermontem a New Hampshirem směrem na severovýchod k poloostrovu Gaspé, pak na jihozápad přes New Brunswick a dále pokračují na severovýchod severně od zálivu Fundy k ostrovu Cape Breton. Odtud, přerušen Cabotovým průlivem, pás pokračuje podél vysokého západního hřbetu Newfoundlandu. V centrální části poloostrova Gaspé dosahují tyto vrchoviny výšky přes 1 200 m (Mont Jacques-Cartier, 1 268 m).
V západním Newfoundlandu a severovýchodním New Brunswicku dosahují vrcholy 600-800 m; jinde v regionu je tento pás vrchovin lemován vrchovinami o výšce 300-600 m v Québecu, severozápadním New Brunswicku, jižním a východním Newfoundlandu a jižním Novém Skotsku. S výjimkou jižního Nového Skotska mají vrchoviny s vrchovinami společnou hladce zvlněnou siluetu a hluboce zaříznutá údolí.
Ve východním Novém Brunšviku, na Ostrově prince Edwarda, na Îles de la Madeleine, v severním Novém Skotsku a v trojúhelníkové centrální nížině Newfoundlandu umožnily slabší horniny rozvoj rovin a nížin. V Newfoundlandu a jižní části Nového Skotska se terén silně podobá terénu Štítu, s rozsáhlými, ledovcem vyhlazenými skalnatými rovinami, místy pokrytými balvanitým tillem a posetými nepravidelnými jezery. Ve zbytku regionu vykazují i náhorní a horské oblasti jen lokálně silnou ledovcovou erozi, zejména v údolích protínajících „zrno“ terénu. Ledovcové usazeniny jsou zde silnější a půda je většinou písčitá a neúrodná.
Při deglaciaci, před 14 000 až 10 000 lety, byl zdvih zemské kůry natolik velký, že v centrálních a severních zónách Apalačského regionu převýšil vzestup hladiny moře, takže pobřežní okraj vykazuje vyvýšené mořské terasy, které často poskytují kapsy písčité orné půdy. Na jihu, při hranicích s Atlantským oceánem, převýšil postglaciální vzestup mořské hladiny zdvih podél tohoto ponořeného pobřeží se skalnatými mysy, nepravidelnými zálivy a slanými bažinami. Hladina moře nadále stoupá rychlostí až 30 cm za 100 let.