Podle nejnovějších studií obývají národy hovořící ugrofinskými jazyky Evropu přibližně deset tisíciletí. Zdá se, že před „velkým stěhováním národů“ se ve východní a střední Evropě mluvilo především ugrofinskými jazyky. Jazykovou příbuznost ugrofinských národů objevil na konci 18. století maďarský učenec János Sajnovics (1733-1785). Tato pozorování maďarského teologa vedla k rozvoji celého jazykovědného oboru – ugrofinistiky -, který se následně rozšířil na uralistiku (jazykovědu uralských jazyků), do níž patří i samojedské jazyky. Někdy se termínem „ugrofinské jazyky“ označují všechny uralské národy včetně samojedů.
Dnes patří k uralské (tj. ugrofinské a samojedské) jazykové rodině téměř 25 milionů lidí, kteří obývají oblast sahající od Norska na západě a oblasti řeky Ob na východě až po dolní tok Dunaje na jihu. V této rozsáhlé oblasti, která je obklopena národy hovořícími germánskými, slovanskými, románskými a turkickými jazyky, lze tedy nalézt různé ugrofinské enklávy.
Statistika a politické postavení
Mluvčí ugrofinských jazyků představují asi 24 různých národů, jejichž politické osudy a postavení se značně liší. Přestože jsou původními obyvateli území, kde žijí, většina z nich nikdy neměla vlastní národní stát. Pouze asi 15 milionů mluvčích maďarštiny, 5 milionů mluvčích finštiny a 1 milion mluvčích estonštiny má vlastní nezávislý stát. Naproti tomu Saamové žijí na území čtyř různých zemí. Západním Saámům (v Norsku, Švédsku a Finsku) se podařilo nejen zachovat, ale dokonce rozvíjet svou kulturu a etnickou identitu. V Norsku jsou finsky mluvící Kvenové uznáni jako národnostní menšina. Maďarsky mluvící Csángosové v Rumunsku však nemají žádné oficiální uznání. Zároveň byli Livonci ústavně uznáni jako původní národ v Lotyšsku.
Zbylé ugrofinské národy žijí v Rusku a tvoří 17 z 24 různých ugrofinských národů. Dále existují 3 národy, které žijí jak na území Ruska, tak mimo něj. Podle údajů ruského sčítání lidu z roku 2002 se počet ugrofinských národů od roku 1989 dramaticky snížil: z 3,3 milionu na 2,7 milionu. Největší ugrofinské národy mají své vlastní tzv. republiky (Karelci, Mordvinci, Marisové a Udmurci) nebo autonomní oblasti (Chanty, Mansisové a Něnci), ve všech jsou menšinami. Vepsi mají v Karélii tzv. národní obec, zatímco ingerští Finové, Ižori a Selkupové (ostjačtí Samojedi) nemají žádnou územní autonomii.
V Rusku žijí některé ugrofinské národy: Votové, Ižorové a Eněti (Jenisejští Samojedi), v jejichž případě již nelze hovořit o hrozbě asimilace. Spíše již byli asimilováni převládající ruskou kulturou a jazykem do té míry, že již neexistují jako samostatné etnické skupiny.
Počet lidí skutečně hovořících ugrofinskými jazyky v Rusku se snížil na méně než dva miliony a tento počet se neustále snižuje. Existuje mnoho faktorů, které brání růstu sebeuvědomění ugrofinských národů jako národa. Hlavními se zdají být urbanizace, moderní demografické změny a migrační trendy, smíšená manželství a postoje okolního obyvatelstva, které brání ugrofinským národům v rozvoji uspokojivého způsobu života odpovídajícího jejich etniku. Dalším velmi důležitým faktorem je neustálé snižování úrovně vzdělání v rodném jazyce. Ugrofinské národy Ruska mají velmi omezené možnosti, pokud vůbec, zachovat si své jazyky a kultury, i když situace se samozřejmě v jednotlivých regionech liší.
V poslední době se objevily nové hrozby pro zachování jazyků a kultur ugrofinských národů v Rusku. Jedna z nich souvisí se změnami v jazykovém zákoně Ruské federace, který nyní stanoví, že všechny úřední jazyky v Rusku musí být psány pouze cyrilicí. Zákon vylučuje, aby úředním jazykem mohl být jakýkoli jazyk, který používá latinku. Další hrozba vyplývá z plánovaných změn hranic etnických územních oblastí, které pravděpodobně zvýší společenský tlak na asimilaci původních ugrofinských národů. Například bývalá Komi-Permjacká autonomní oblast (území Komi-Permjaků) byla sloučena s větší Permskou oblastí do Permského kraje.
Finsko-ugrská mentalita a role jazyka
Přes různé podobnosti ugrofinských jazyků nejsou vzájemně srozumitelné. Nicméně příslušnost ke stejné jazykové rodině je nejvýznamnějším rysem sjednocujícím ugrofinské národy. Příbuznost ugrofinských jazyků lze zjistit zejména v jejich analogických konstrukcích. Tato osobitá stavba jejich jazyků ovlivnila myšlenkový rámec ugrofinských národů i způsob, jakým vnímají svět kolem sebe. To usnadňuje vzájemné porozumění mezi ugrofinskými národy. Specifický boreální postoj ugrofinských národů zároveň obohacuje světovou kulturu prostřednictvím svého jedinečného způsobu myšlení. Na rozdíl od Indoevropanů by například jedinci myslící ugrofinskými jazyky měli tendenci považovat přírodu nikoli za objekt, ale spíše za partnera pro zvládání života. Ani kultury většiny ugrofinských národů nejsou agresivní – v průběhu dějin se Ugrofinové snažili přizpůsobovat stále novým sousedům, až museli migrovat, aby si zachovali vlastní identitu.
Různé rasové, náboženské a kulturní charakteristiky
Západní Ugrofinové patří ke kavkazské rase. Jejich nejbližší příbuzní – Maďaři, Chantové (Ostjakové), Mansijci (Vogulové) na Sibiři, stejně jako jejich sousedé Samojedi – však představují uralskou rasu, která má jak evropské, tak mongolské fyzické znaky.
Kultura volžsko-finských, permských a málo početných baltsko-finských národů je přísně agrární, protože z řady historických, politických a kulturních důvodů neměly možnost rozvinout vlastní městskou kulturu. V průběhu staletí se kultura chantských, mansijských a samojedských národů – založená na lovu, rybolovu a chovu sobů – přizpůsobila životu v extrémních sibiřských podmínkách. Kulturní dědictví těchto národů je však nejzranitelnější vůči negativním vlivům moderní průmyslové kultury.
Co se týče organizovaného náboženství, většina Ugrofinů jsou křesťané různých vyznání. Estonci, Finové a západní Saamové jsou převážně luteráni, zatímco Maďaři jsou většinou katolíci, i když někteří jsou kalvinisté nebo luteráni. Ugrofinové žijící v evropské části Ruska jsou většinou pravoslavní, ale Udmurtové a Mariové si zachovali své staré animistické náboženství. Také Ugrofinové na Sibiři, stejně jako samojedské národy, jsou dodnes šamani.
Síla uralské rodiny spřízněných národů spočívá v její rozmanitosti: díky podobnému myšlení a hodnotám si snadno rozumíme, zatímco naše odlišnosti nám umožňují vzájemně obohacovat své kultury.
.