Douglas Carl Engelbart se narodil 30. ledna 1925 v americkém státě Oregon Carlu Louisovi Engelbartovi (německý původ) a Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbartové (norský a švédský původ). Byl prostředním ze tří dětí, měl sestru Dorianne (o tři roky starší) a bratra Davida (o 14 měsíců mladšího).
V prvních letech jeho života žili v Portlandu a po otcově smrti se přestěhovali na malou farmu na venkově nedaleko Portlandu do místa, kterému se říkalo Johnson Creek, když mu bylo 9 nebo 10 let. Douglas v roce 1942 odmaturoval na portlandské Franklinově střední škole a pokračoval ve studiu elektrotechniky na Oregonské státní univerzitě.
V polovině vysokoškolských studií na Oregonské státní univerzitě byl v roce 1944 odveden do amerického námořnictva a dva roky sloužil jako elektronik/radarový technik na Filipínách. Tam si na malém ostrově v malé chatrči na kůlech poprvé přečetl slavný článek Vannevara Bushe – „Jak si můžeme myslet“, který ho velmi inspiroval.
Vrátil se na Oregonskou státní univerzitu a dokončil bakalářské studium. v oboru elektrotechniky na Oregonské státní univerzitě v roce 1948, poté získal místo elektroinženýra v laboratoři NACA Ames v Mountain View v Kalifornii (nyní NASA), kde pracoval až do roku 1951.
Během tří let však začal být neklidný, cítil, že existuje něco důležitějšího, na čem by měl pracovat a čemu by měl zasvětit svou kariéru. Přemýšlel o problémech světa a o tom, co by s nimi jako inženýr mohl případně udělat. Četl o vývoji počítače, a dokonce se podílel na konstrukci kalifornského projektu digitálního počítače (CALDIC), a vážně uvažoval o tom, jak by mohl být využit k podpoře úsilí lidstva při řešení těchto problémů. Jako radarový technik za války viděl, jak lze informace zobrazit na obrazovce. Začal si představovat, jak lidé sedí před displeji a „létají“ v informačním prostoru, kde mohou neuvěřitelně rychle a pružně formulovat a organizovat své myšlenky. Přihlásil se tedy na postgraduální studium elektrotechniky na Kalifornské univerzitě v Berkeley, aby zahájil své nové křížové tažení.
Jak později vzpomínal: „V roce 1951 jsem byl elektroinženýrem v Amesových laboratořích. Četl jsem řadu článků o potenciálu počítačů, například článek Vannevara Bushe v Atlantic Monthly o osobním výpočetním zařízení, které nazval „memex“, a knihu o počítačích nazvanou „Obří mozky“ (Giant Brains, or Machines That Think od Edmunda Berkeleyho), a zdálo se mi, že otevírají zcela novou cestu práce se znalostmi. Takže po několika měsících přemýšlení jsem se rozhodl, že budou dobrým celoživotním zaměřením.“
Engelbart získal v roce 1952 titul M.S. v oboru elektrotechniky a v roce 1955 doktorát v oboru elektrotechniky se specializací na počítače, spolu s půltuctem patentů v oblasti „dvoustabilních plynných plazmových digitálních zařízení“, a poté zůstal jako zastupující docent. Do roka však dostal od kolegy tip, že pokud bude dál mluvit o svých „divokých nápadech“, zůstane zastupujícím docentem navždy. Vydal se tedy zpět na poloostrov a hledal vhodnější výspu pro realizaci své vize.
Poté založil začínající společnost Digital Techniques, aby komercionalizoval část svého doktorského výzkumu paměťových zařízení, ale po roce se rozhodl raději najít místo, kde by mohl pokračovat ve výzkumu, o kterém snil od roku 1951.
V roce 1957 hovořil s Davidem Packardem (ze společnosti Hewlett-Packard). Skvěle si popovídali a Engelbart byl připraven pro ně pracovat. Když pak jel z rozhovoru domů, vnutila se mu do mysli otázka. Asi ve čtvrtině cesty domů zastavil, zavolal viceprezidentovi pro inženýrství ve společnosti HP a zeptal se: „Předpokládám, že HP plánuje jít do oblasti digitálních přístrojů a digitálních počítačů a já dostanu šanci pracovat v těchto oblastech, je to tak?“ „Ano,“ odpověděl. A on mu odpověděl, že si nemyslí, že by tam byl velký potenciál, takže odpověď zněla ne.
V témže roce 1957 se usadil na výzkumné pozici v SRI (tehdy Stanford Research Institute), kde během dvou let získal další tucet patentů, když pracoval na magnetických počítačových součástkách, základních jevech digitálních zařízení a možnostech škálování miniaturizace. V SRI se Engelbart postupně osvědčil a získal více než tucet patentů (některé z nich byly výsledkem jeho absolventské práce) a během několika let získal finanční prostředky na vypracování zprávy o své vizi a návrhu výzkumného programu s názvem Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. To vedlo k získání finančních prostředků od agentury ARPA na zahájení jeho práce.
V roce 1959 začalo nejproduktivnější období Engelbartova života, neboť byl jmenován ředitelem Augmentation Research Center (ARC) ve Stanfordově výzkumném ústavu, pozici, kterou zastával až do roku 1977. Ve svém novém středisku shromáždil výzkumný tým (až 47 lidí) a stal se hybnou silou návrhu a vývoje systému On-Line neboli NLS. On a jeho tým vyvinuli prvky počítačového rozhraní, jako jsou bitově mapované obrazovky, první počítačová myš, hypertext, nástroje pro spolupráci a předchůdci grafického uživatelského rozhraní, groupware (vč. telekonferencí se sdílenou obrazovkou a počítačem podporované zasedací místnosti) atd.
Inicioval vznik síťového informačního centra ARPANet (NIC). Dne 29. října 1969 byla vytvořena první elektronická počítačová síť na světě, ARPANET, mezi uzly v laboratoři Leonarda Kleinrocka na UCLA a Engelbartově laboratoři v SRI. Interface Message Processors na obou pracovištích sloužily jako páteř prvního internetu.
Doug Engelbart ve své kanceláři v ARC
Engelbart upadl po roce 1976 kvůli různým neštěstím a nedorozuměním do relativního zapomnění. Několik jeho nejlepších výzkumníků se mu odcizilo a odešlo z jeho organizace do Xerox PARC, částečně kvůli frustraci a částečně kvůli rozdílným názorům na budoucnost výpočetní techniky. Engelbart viděl budoucnost ve spolupracujících, síťových, časově omezených (klient-server) počítačích, které mladší programátoři odmítali ve prospěch osobního počítače. Konflikt byl technický i společenský: mladší programátoři pocházeli z doby, kdy centralizovaná moc byla velmi podezřelá, a osobní počítače byly sotva na obzoru.
V letech 1977 až 1984 pracoval Engelbart jako vedoucí vědecký pracovník ve společnosti Tymshare, Inc. v Cupertinu v Kalifornii. Společnost Tymshare koupila komerční práva na NLS, přejmenovala jej na AUGMENT a zřídila tento systém jako hlavní obor podnikání ve své nově vytvořené divizi Office Automation Division.
V roce 1984 společnost Tymshare koupila firma McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, Kalifornie, a Engelbart si udržel pozici vedoucího vědeckého pracovníka až do roku 1989. Úzce spolupracoval s leteckými součástmi na problematice integrovaných architektur informačních systémů a souvisejících evolučních strategií (rozšíření práce ve Stanfordském výzkumném ústavu v letech 1957-77). Různí vedoucí pracovníci, nejprve v Tymshare a později v McDonnell Douglas, projevili zájem o jeho myšlenky, ale nikdy nevyčlenili finanční prostředky ani lidi na jejich další rozvoj. V roce 1986 odešel Engelbart ze společnosti McDonnell Douglas do důchodu, rozhodnutý vztyčit vlajku na neutrální půdě, kde by se mohl své práci věnovat s plnou vážností.
Společně se svou dcerou Christinou Engelbartovou založil Doug v roce 1988 v Menlo Parku v Kalifornii Bootstrap Institute se skromnými finančními prostředky, aby své myšlenky shrnul do série třídenních a půldenních manažerských seminářů nabízených na Stanfordově univerzitě v letech 1989-2000, které sloužily ke zdokonalení jeho myšlenek a zároveň inspirovaly účastníky z řad kandidátů. Počátkem devadesátých let byl mezi absolventy jeho seminářů dostatečný zájem o zahájení společné realizace jeho práce a byla založena Bootstrap Alliance jako nezisková základna pro toto úsilí. V polovině 90. let získali část finančních prostředků od agentury DARPA na vývoj moderního uživatelského rozhraní pro Augment, nazvaného Visual AugTerm (VAT), a zároveň se podíleli na větším programu řešícím IT požadavky Joint Task Force
Douglas Engelbart má na svém kontě přes 45 dalších patentů, např.např. sedm patentů týkajících se dvoustabilních digitálních zařízení s plynným plazmatem, které jsou výsledkem práce z let 1954-58, dvanáct patentů týkajících se celomagnetických digitálních zařízení, které jsou výsledkem práce z let 1954-58, logických zařízení a obvodů s magnetickým jádrem, patent na počítačovou myš z roku 1970 atd.
Douglas Engelbart je držitelem více než čtyřiceti cen a vyznamenání, včetně Národní technologické medaile, certifikátu zvláštního uznání Kongresu, ceny Lemelson-MIT, medaile IEEE John Von Neumann Medal Award, ACM Turing Award a American Ingenuity Award.
Doug Engelbart a prezident Clinton
První manželka Douga Engelbarta, Ballard Fish-Engelbartová (1928-1997), zemřela v roce 1997 po 46 letech manželství. Měli spolu tři dcery (Gerdu, Christinu a Dianu Manganovou), syna (Normana) a devět vnoučat. V roce 2008 se oženil s Karen O’Leary Engelbartovou.
Douglas Engelbart zemřel 2. července 2013 ve svém domě v Athertonu v Kalifornii, příčinou bylo selhání ledvin.