Eisenhowerův viceprezident Richard M. Nixon zpochybní předpoklady a rozšíří rozsah prezidentských doktrín studené války. Jedním z Nixonových cílů totiž bylo omezit typ intervence, k níž se Eisenhower připojil v Libanonu, kde vrchní velitel reagoval na mezinárodní krizi „vysláním námořní pěchoty“. Svůj nový přístup měl představit 25. července 1969, právě v den, kdy Amerika zahájila svůj zdlouhavý ústup z džunglí a bažin Vietnamu. V projevu k novinářům na ostrově Guam popsal Nixon stahování amerických vojsk slovy, která mu propůjčila širší, strategické opodstatnění. Stažení vojsk by podle Nixona podřídilo závazky země jejím zájmům a obrátilo by nedávný trend americké politiky. Nixonova politika by rovněž povzbudila přátele a spojence, aby shromáždili více prostředků na svou vlastní obranu, i když by Spojené státy nadále plnily své smluvní závazky. V neposlední řadě by Spojeným státům umožnila pružněji reagovat na nové diplomatické skutečnosti.
Nixon tyto zásady odvozoval ze svého hodnocení poválečného mezinárodního prostředí, jehož rysy podle něj prošly v poslední době dramatickou proměnou. Jak Nixon vysvětlil, Spojené státy byly jedinou velkou zemí, která unikla sociální a ekonomické destrukci druhé světové války. V prvních poválečných letech proto přátelé i bývalí nepřátelé spoléhali na pomoc Spojených států při obnově svých ekonomik a v boji proti pronikání komunistů. Koncem šedesátých let však toto první poválečné období ustoupilo novému mezinárodnímu uspořádání. Bývalí příjemci americké hospodářské a vojenské pomoci byli nyní schopni více přispívat k vlastní obraně; rozvojové země, které byly kdysi snadným cílem komunistických agitátorů, nyní potřebovaly méně americké pomoci a ochrany. Snad ještě větší význam měly události, které se odehrávaly uvnitř východního bloku. Sovětské zásahy ve východním Německu, Maďarsku a Československu, stejně jako střety na hranicích s Čínou, zmírňovaly dřívější obavy z monolitního komunistického hnutí. Tyto události podle Nixona svědčily o „vznikajícím polycentrismu komunistického světa“, o změněné krajině, která pro Spojené státy představovala „jiné výzvy a nové příležitosti“.
Západní spojenectví rovněž prošlo určitou proměnou. Francie v roce 1966 vystoupila z vojenského velení NATO, čímž zpochybnila americké vedení jednotné západní fronty. Británie, přední americký partner v Evropě, pokračovala v ústupu z imperiální slávy a v roce 1968 se stáhla z pozic východně od Suezu. Ekonomické potíže v Evropě i ve Spojených státech měly dále zatížit alianci a napnout americkou schopnost „zaplatit jakoukoli cenu“ za přežití svobody. A válka ve Vietnamu nadále omezovala flexibilitu Ameriky a vyčerpávala její zdroje.
Tyto skutečnosti vedly Nixona k tomu, aby změnil rétoriku i praxi americké zahraniční politiky. Přestože přijal předpoklad, že Spojené státy zůstávají „nepostradatelné“ pro světový mír a stabilitu, Nixon si zároveň uvědomoval limity americké moci. Tvrdil, že ostatní národy „by měly převzít větší odpovědnost, a to jak kvůli sobě, tak kvůli nám“, čímž jasně přiznal, že Spojené státy nemohou být na všechno samy. Amerika se proto bude snažit vyvážit „cíle“, které si ve své zahraniční politice přeje, s „prostředky“, které má k dispozici.
Nixonovo prohlášení o Guamu bylo prvním náznakem, že prezident zaujme nový strategický postoj, což přimělo novináře označit jeho detaily jako guamskou doktrínu. Nixon a jeho poradce pro národní bezpečnost Henry Kissinger se tomuto označení bránili a snažili se ho změnit, protože se domnívali, že prohlášení takového významu by mělo připomínat spíše svého původce než místo vzniku. Přesto byl nově vytvořený název Nixonova doktrína natolik vágní, že vyžadoval opakované a dlouhé vysvětlování. Prezident se snažil objasnit svůj záměr v projevu k národu 3. listopadu 1969. Nejprve poznamenal, že Spojené státy „dodrží všechny své smluvní závazky“. Za druhé, že „poskytne štít“, pokud by jaderná mocnost ohrozila svobodu národa, který je spojencem Spojených států, nebo existenci země, která je považována za životně důležitou pro bezpečnost USA. A konečně, což je možná nejdůležitější, Nixon slíbil, že zachová tok ekonomické a vojenské pomoci směrem ven v souladu se smluvními závazky USA. „Budeme se však,“ dodal, „obracet na přímo ohrožený národ, aby převzal hlavní odpovědnost za zajištění živé síly pro svou obranu.“
Jihovýchodní Asie se měla stát místem nejviditelnějšího uplatnění Nixonovy doktríny. Ve snaze vymanit Spojené státy z války v Indočíně se Nixon snažil konflikt „vietnamizovat“ tím, že americké jednotky nahradí domorodé jednotky. Tento program trval čtyři roky a poslední americké jednotky opustily Saigon v roce 1973. Tato politika, která byla součástí širšího úsilí o snížení amerických závazků v zahraničí, našla své uplatnění také na Blízkém východě, kde se Nixon snažil vybudovat novou bezpečnostní strukturu na „dvojím pilíři“ Íránu a Saúdské Arábie. Íránský šáh Mohammad Rezá Pahlaví by měl z amerického spoléhání se na zprostředkovatele velký prospěch a od Nixona a Kissingera by dostal prakticky bianko šek na nákup obrovského množství americké vojenské techniky. Byla to nákupní horečka, která se šáhovi a Spojeným státům vrátí jako bumerang ještě před koncem desetiletí.
Tyto projevy útlumu byly samy o sobě součástí širšího plánu na změnu vztahů se Sovětským svazem a Čínou. Jak vyložil ve svém vystoupení na Guamu, Nixon se snažil využít „polycentrismu“ komunistického světa. Jeho návštěva Číny v roce 1972 otevřela novou kapitolu studené války; Amerika nyní bude praktikovat „trojúhelníkovou diplomacii“ a angažovat se jak s Čínou, tak se Sověty, což vytvoří nové možnosti pro americkou zahraniční politiku. Jednou z nich byla oblast kontroly zbrojení, kde se američtí a sovětští představitelé snažili omezit nákladné a nebezpečné závody ve zbrojení. Dohody týkající se strategických zbraní a protiraketových systémů signalizovaly nového ducha spolupráce mezi velmocemi, uvolnění napětí, které vešlo ve známost jako détente. Vzhledem k tomu, že se tento vývoj překrýval s jeho strategickou vizí, připisoval Nixon své sovětské iniciativy, stejně jako obchodní, kulturní a diplomatické podniky zahájené s Čínskou lidovou republikou, rovněž Nixonově doktríně.
Příznivci vítali Nixonovu doktrínu a diplomacii týmu Nixon-Kissinger jako novou, pozoruhodnou a skutečnou alternativu k ostrým sporům prvních poválečných let. Pozorovali, že domácí a mezinárodní okolnosti konce šedesátých a počátku sedmdesátých let jednoduše neumožňují masivní intervence po vzoru Koreje a Vietnamu. Místo toho budou Spojené státy „vyvažovat“ rozložení sil na mezinárodní scéně, místo aby usilovaly o převahu. Mnozí komentátoři to považovali za vítanou změnu, dokonce za známku politické vyspělosti. Poprvé v poválečné éře Spojené státy do značné míry zažívaly a aklimatizovaly se na limity americké moci.
Kritici doktríny se rozcházeli v názorech na její novost, význam a účinek. Někteří považovali Nixonovu politiku v jihovýchodní Asii – rozšíření války na Kambodžu a protahování americké účasti o další čtyři roky – za plně odpovídající taktice jeho předchůdců. Jiní obviňovali vietnamizaci, politiku, která se údajně zrodila z nového strategického kalkulu, z toho, že nebyla ani tak inspirativní myšlenkou, jako spíše akceptací a racionalizací neúspěchu. Ve skutečnosti se zdálo, že Nixonovo využívání zmocněnců zahájilo novou fázi studené války; jeho nástupci na tuto politiku navázali a podporovali „bojovníky za svobodu“ v celém rozvojovém světě. Nixonova doktrína zdaleka nesignalizovala zmírnění napětí nebo americký ústup ze studené války, ale pouze přenesla odpovědnost za její vedení. Břemeno Ameriky nyní ponesou jiní.
Ještě jiní badatelé zpochybňovali Nixonovo využívání zástupných sil k ochraně amerických zájmů. Írán představuje nejzářnější příklad této nepovedené politiky. Tím, že Nixon otevřel šáhovi americkou vojenskou pokladnu, přiživil apetit vládce, který byl stále více mimo kontakt s vlastním lidem, a urychlil tak napětí v zemi považované za životně důležitou pro americké národní zájmy. I když většina těchto nepokojů pramenila z vnitřních faktorů, iniciativy spojené s Nixonovou doktrínou k této nestabilitě přispěly a připravily půdu pro íránskou revoluci v roce 1979.
Odpůrci Nixonově doktríně také vyčítali, že ve skutečnosti rozšířila řady zemí schopných používat jaderné zbraně. Podle této kritiky sliby vzít přátele a spojence pod americký štít nechávaly země přemýšlet, zda a za jakých okolností mají nárok na takovou ochranu. Nixonovo selhání při určování potenciálních příjemců vedlo k tomu, že do jaderného klubu vstoupily státy jako Izrael, Indie, Pákistán a Brazílie, které daly přednost svým vlastním jaderným štítům před nejasnostmi spojenými s americkým štítem.
V neposlední řadě vědci poukazovali na nesrovnalosti v Nixonově doktríně. Pokud bylo jejím cílem uvést americké závazky do souladu s jejími zdroji, pak přísliby pomoci zemím ohroženým komunistickým rozvratem hrozily tyto závazky nesmírně rozšířit. Stejně zmatená se zdála být i aplikace doktríny na komunistický svět. Ačkoli Nixon vyznával uznání, že mezinárodní komunismus je spíše polycentrický než monolitický, nadále vystupoval proti komunistickým silám, jako by vítězství kterékoli z nich bylo vítězstvím všech, a zejména Moskvy.
Nixonova doktrína nakonec trpěla vnitřní nejednoznačností. Ve snaze vytvořit široký strategický postoj Spojených států se stala příliš rozptýlenou a byla spojována se vším od détente přes Realpolitik, trojúhelníkovou diplomacii, kontrolu zbrojení až po použití zástupných sil. V souhrnu se stala Nixonovou zahraničněpolitickou agendou v celé šíři. Jako taková postrádala jednotný, sjednocující princip, který by iniciativy administrativy spojoval dohromady, a dokonce podporovala jeden soubor politik na úkor jiného.