Baumrindová se narodila v židovské komunitě v New Yorku jako první ze dvou dcer Hymana a Mollie Blumbergových. V roce 1948 absolvovala bakalářské studium psychologie a filozofie na Hunter College a magisterské a doktorské studium psychologie na Kalifornské univerzitě v Berkeley. Její doktorská práce nesla název „Některé osobnostní a situační determinanty chování v diskusní skupině“.
Po získání doktorátu pracovala jako psycholožka v Cowell Memorial Hospital v Berkeley. Byla také ředitelkou dvou projektů U. S. Public Health Service a konzultantkou projektu státu Kalifornie. V letech 1958-1960 měla také soukromou praxi v Berkeley.
Působila jako vývojová psycholožka v Institute of Human Development na Kalifornské univerzitě v Berkeley. Byla známá svým výzkumem výchovných stylů a kritikou klamání v psychologickém výzkumu, zejména kontroverzního experimentu Stanleyho Milgrama.
Baumrindová definovala tři výchovné styly:
- Autoritářský: autoritářský výchovný styl se vyznačuje vysokou náročností s nízkou citlivostí. Autoritářský rodič je přísný, tvrdý a náročný. Do této kategorie obvykle spadají násilní rodiče (i když Baumrind opatrně zdůrazňuje, že ne všichni autoritativní rodiče jsou násilní).
- Permisivní: tento styl výchovy se vyznačuje nízkou náročností s vysokou citlivostí. Permisivní rodič nadměrně reaguje na požadavky dítěte a jen zřídka prosazuje důsledná pravidla. „Rozmazlené“ dítě má často permisivní rodiče.
- Autoritativní: tento styl výchovy je charakterizován vysokou náročností s obrovskou vstřícností. Autoritativní rodič je pevný, ale ne rigidní, ochotný udělat výjimku, když to situace vyžaduje. Autoritativní rodič reaguje na potřeby dítěte, ale není shovívavý. Baumrindová dává jasně najevo, že upřednostňuje autoritativní styl.
Baumrindová zkoumala účinky tělesných trestů na děti a došla k závěru, že mírný výprask v kontextu autoritativního (nikoli autoritativního) rodičovského stylu pravděpodobně nemá významný škodlivý účinek, pokud se pečlivě kontrolují další proměnné, jako je socioekonomický status. Poznamenala, že předchozí studie prokazující souvislost mezi tělesnými tresty a špatnými výsledky nekontrolovaly proměnné, jako je socioekonomický status. Rodiny s nízkými příjmy častěji používají tělesné tresty ve srovnání s bohatými rodinami. Děti z nízkopříjmových čtvrtí se častěji dopouštějí násilných trestných činů ve srovnání s dětmi z bohatých čtvrtí. Baumrind se však domníval, že pokud se provede vhodná kontrola příjmu rodiny a dalších nezávislých proměnných, mírné tělesné tresty samy o sobě nezvyšují pravděpodobnost špatných výsledků. Toto tvrzení zase vyvolalo kritiku a protiargumenty jiných výzkumníků ve stejné publikaci, např: Ať už jsou škodlivé, nebo ne, stále neexistují konzistentní důkazy o příznivých účincích.
Ve svých studiích byla ovlivněna Theodorem Adornem, Else Frenkel-Brunswik, Danielem J. Levinsonem, Nevit Sanford, Egonem Brunswikem, Davidem Krechem, Richardem S. Crutchfieldem
Baumrind zemřela v září 2018 po autonehodě.